松江沈家坊五房?jī)?nèi)院
已是冬月，日頭越發(fā)短了，申時(shí)便已是暮色暗沉。
沈瑛從外書房回來，邊走邊向身邊管事交代事情，才過穿堂垂花門，就見著母親由兩個(gè)小丫鬟扶著，身后跟著一串丫鬟婆子，在院子里緩緩踱步。
見沈瑛過來，郭氏便頓住腳。
沈瑛忙緊趕幾步過來，雖知道母親是惦記著和陸家聯(lián)手的事，還是禁不住埋怨道：“天涼了，母親當(dāng)多在屋內(nèi)保養(yǎng)，便是要出來逛園子，也等下晌暖和時(shí)。這會(huì)兒日頭落山寒氣重……”
郭氏揮手打斷他，由著他扶著往回走，道：“不過等你的這會(huì)兒功夫活動(dòng)活動(dòng)筋骨罷了，不成想你們聊到這會(huì)兒?！?
沈瑛忙道：“是兒子的不是，一時(shí)聊得投機(jī)，忘了時(shí)辰。”
母子兩人說笑著進(jìn)了上房，丫鬟仆婦將郭氏扶到暖榻上，又?jǐn)n好了手爐，換好了熱茶，這才盡數(shù)退下。
郭氏喝了口熱茶，愜意的舒了口氣，問道：“既是談得投機(jī)，想來陸家那邊是皆應(yīng)下了吧？”
沈瑛點(diǎn)頭道：“母親放心。陸家如今如驚弓之鳥，無有不應(yīng)?！庇謬@道，“也虧得他家太爺精明，當(dāng)時(shí)察覺不對(duì)就留下證據(jù)，又搶在頭里稟告了欽差大人，配合破案也算是有功。不然陸家家大業(yè)大不免被人垂涎，章家一力攀咬，陸家朝中無得力高官幫襯，怕是也要被拖下水了?！?
郭氏嘆了口氣，想到沈家，曉得到底是要朝中有人庇護(hù)方才穩(wěn)妥。
自二房大老爺沈滄沒了，沈家在朝陡失梁柱。原本她的長(zhǎng)子是東宮舊屬，又是通政司要職，新帝登基之后當(dāng)能前程大好，將來未必不是沈家官場(chǎng)上的靠山?？上Я巳缃褚n三年，官場(chǎng)上瞬息萬變，三年之后還不知道會(huì)是個(gè)什么光景。
沈瑛見母親嘆氣，會(huì)錯(cuò)了意，還連連安慰道：“母親放心，陸三郎辦事是個(gè)牢靠的，且您不知道，他常在市井間行走的，有些門路，瑞哥說的那些咱們或許辦不到，他卻是能行的。這也是瑞哥薦他的原因?！?
陸三郎是本地衙門戶房司吏。戶房雖小，卻主要是掌管全縣民政、財(cái)政、賦稅、田土、征稅納糧、災(zāi)荒賑濟(jì)等事宜，慣常與市井、鄉(xiāng)民打交道，因此人面極廣。
更有一點(diǎn)，這陸三郎可不是什么讀書種子一路進(jìn)學(xué)當(dāng)?shù)倪@司吏，恰恰相反，他年少時(shí)是個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的浪蕩子，沒少跟著紈绔長(zhǎng)輩出沒下九流的地方，街面上也有個(gè)小小名號(hào)。
蛇有蛇路，鼠有鼠道，有些只能暗地里查訪的事，也只有這樣的人才有辦法。
那年沈瑞上京曾與陸三郎同路，見識(shí)過他那一手骰子絕活兒，也知曉了他年少荒唐往事，且見此人辦事著實(shí)圓滑，才特別在給沈瑛的書信里提了一句。
郭氏擺手道：“我有什么不放心的。不是嘆這一樁。”卻也沒有明說，轉(zhuǎn)而笑道：“你說著瑞哥啊小小的人兒，原就少年老成，如今歷練得越發(fā)能干哩，倒是比老三還穩(wěn)妥些?！?
沈瑛也不由失笑，“母親，瑞哥哪里還小了，也是個(gè)十六、七的大小伙子，連秀才都中了?！?
不過跟沈瑞比起，年紀(jì)更長(zhǎng)的沈全卻還是有些跳脫的，沈瑛也常恨這個(gè)弟弟不夠穩(wěn)重，因道：“老三是少了些歷練的，但這也是天性使然，板他不得。如今他及冠了，又成了家，也是一家之主，慢慢兒的也就穩(wěn)重了?！?
家中三個(gè)兒子，不約而同的，母子倆都想到了老二沈琦，都沉默下來，皆是一嘆。
卻說當(dāng)日太湖開始陸續(xù)往回送人時(shí)，沈琦是報(bào)了極大希望的，然而希望越大失望越大，連續(xù)送回四批被擄百姓，都沒有蔣氏母子。
沈琦就把自己反鎖在書房，整整一天一宿水米沒沾牙，便是郭氏親去叫門也沒個(gè)聲響。
最終是沈瑛帶了人去，硬生生砸開了門，押著沈琦灌下去一碗?yún)?
打發(fā)走下人，沈瑛便像少年時(shí)教弟弟讀書一樣，持了戒尺，喝道：“父親不在了，長(zhǎng)兄如父，我便代父親教訓(xùn)你！”說著就抽了幾戒尺下去，罵他道，“你這樣糟蹋自己的身子也就罷了，你可知母親也因著你食不下咽？你也是舉人功名，竟連孝道都不知了嗎？！”
提到亡父，沈琦再忍不住，抱住兄長(zhǎng)嚎啕大哭，“是我不孝，是我不孝，我父母孝不到，妻兒也護(hù)不住，大哥，大哥，我……我真沒用……”
若不是知道他含冤入獄，父親拖著虛弱的身體焦急趕回松江，如何會(huì)病情加重而亡！
而他一直與妻子感情甚篤，孩兒也是婚后多年才有，一向視作珍寶一般，想著妻兒被擄，他營(yíng)救不得，這心里便如油煎一般。
妻兒失蹤、蒙冤下獄、父親亡故，一樁樁一件件，他其實(shí)早已承受不住。
男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。
這會(huì)兒的沈琦只想痛快的大吼幾聲，大哭一場(chǎng)，宣泄心中所有的悔恨與憤怒。
他卻不知，父親這話也刺痛了沈瑛。
沈瑛一直深悔當(dāng)初自己思慮過多沒跟父親一路回來，若有自己在，父親可能也不會(huì)憂心至此。
然還沒等他也陷入崩壞的情緒中，沈琦已因餓得太久身體虛弱，大悲之下哭厥過去。
沈瑛忙丟了戒尺，拼命去掐沈琦的人中，又焦急喊院子里候著的小廝，去請(qǐng)大夫來。
好在沈琦片刻就轉(zhuǎn)醒過來，沈瑛這才松了口氣，也抹了一把臉上不知是急出來的汗水還是傷心的淚水，一把揪起弟弟衣襟，低吼道：“現(xiàn)下說這些還有什么用？父親既去了，我們更當(dāng)好好奉養(yǎng)母親才是！你若再叫母親傷心，我便不是用戒尺，而代父親動(dòng)家法了！”
沈琦卻顧不得臉上涕淚，哽咽道：“大哥教訓(xùn)的是，是我不爭(zhēng)氣……”
沈瑛厲聲打斷他的話，“你我一母同胞還說這樣的話有甚用！你真有這個(gè)心，下次就不當(dāng)這般?！彼窒铝Φ兰哟髱追?，“況且，雖然弟妹他們?nèi)藳]回來，消息也沒有，但卻未必是壞事?！?
沈琦淚眼朦朧，一時(shí)腦子渾渾噩噩，不明所以。
沈瑛心下嘆氣，面上狠厲，道：“你是關(guān)心則亂，你想，沒有消息，說明他們沒在太湖。若沒在太湖，他們能在哪里？”
“南昌！”沈琦眼里閃著希冀的光，“珺二哥已去了南昌……”
“不必提他?！鄙蜱鴮?duì)宗房是沒甚好印象的，他也不認(rèn)為沈珺是個(gè)會(huì)有大能耐的人?！拔抑粏柲悖麄?yōu)楹我僮叩苊煤椭秲褐杜?？為的是要挾咱們！既以他們?yōu)橘|(zhì)，必然會(huì)保他們母子平安?！?
這話其實(shí)也不是沒同沈琦說過，但在這種時(shí)候，無疑效果更好，沈琦幾乎把這當(dāng)做一根救命稻草了。
沈瑛俯下身，聲音放得更低，目光閃動(dòng)，“老二，現(xiàn)在，你是族長(zhǎng)了！你只有振作起來，讓這族長(zhǎng)之位更有利用價(jià)值，才能讓他們母子更平安。相反，你再這樣傷春悲秋作小兒女態(tài)，才是害了他們?！?
沈琦盯著兄長(zhǎng)，目光已漸漸重現(xiàn)清明。
見他清醒過來，沈瑛嘆了口氣，松開手，拍了拍他的肩膀，聲音放緩，語重心長(zhǎng)道：“老二，我怎不知道你的心思？但你也必須明白，這次是人禍，是整個(gè)沈家都遭了算計(jì)！為什么會(huì)被算計(jì)？歸根到底，是族長(zhǎng)軟弱，是族人心不齊！而今你既接了族長(zhǎng)之位，又有秉公之心，就當(dāng)拋卻那些小兒女情態(tài)，挑起整個(gè)沈氏一族的擔(dān)子來，只有你這族長(zhǎng)聚齊人心，沈家將來才不會(huì)再遭如今次這樣的劫數(shù)！”
沈琦聞面露羞愧之色，低聲道：“是我一時(shí)蒙了心，只想著他們母子……”
“人之常情?！鄙蜱鴾貙捨康溃拔曳讲排c你說的，也不是哄你的話。朝廷水軍若是大捷，南昌那邊只怕不會(huì)安坐。若是弟妹侄兒真在他們手中，那聯(lián)系咱們的日子就近了?！?
沈琦回過味來，雙手搓了搓臉，目光變得堅(jiān)毅，點(diǎn)頭道：“大哥放心，我知道輕重，不會(huì)再犯糊涂?！?
此后沈琦果然對(duì)族中事務(wù)格外上心，秋收后族產(chǎn)諸事也跟著一起打理起來，人看上去精神健旺許多。但卻又似是矯枉過正，他頗有些想用忙碌的公事麻痹自己的意思，雖不至于廢寢忘食，忙起來卻也叫人看著心疼。
作為骨肉至親的郭氏和沈瑛，也深知沈琦心中的苦，不免心酸難過。
沈瑛不愿多說沈琦讓郭氏傷神，便只道：“我會(huì)照應(yīng)著老二，母親勿念。這會(huì)兒他還有些事情與長(zhǎng)壽交代，少一時(shí)就會(huì)過來與母親一同用飯?！?
郭氏點(diǎn)點(diǎn)頭，又吩咐道：“叫長(zhǎng)壽好生養(yǎng)兩日，別勞動(dòng)他了。可憐見的。唉，瑞哥身邊有他這樣忠心之人，我也放心許多。”
長(zhǎng)壽得了沈瑞的令，一路快馬疾馳南下，曉行夜宿，極快抵達(dá)松江，到五房時(shí)，大腿內(nèi)皮都磨掉了一層，一片血肉模糊?？墒欠钸^書信、上了藥，他也不肯去修養(yǎng)，仍拖著兩條傷腿，積極去參與積極參與謀劃。
沈瑛也贊嘆道：“難得長(zhǎng)壽這一片忠心，多少家生子都不如他。且他也是極為干練之人，日后也能替瑞哥管一大攤子事情了?！?
他卻不知道，長(zhǎng)壽身上還擔(dān)負(fù)著另一件事——查訪當(dāng)年舊事，看看二房二太爺和孫太爺?shù)降资遣皇且粋€(gè)人。
雖然沈瑞打定主意要先發(fā)制人，先一步找到賀家把柄將他們定罪，不讓他們有時(shí)間再查孫太爺。但知道孫太爺?shù)纳矸萑允直匾?
當(dāng)年沈滄還在時(shí)，父子對(duì)話談起孫太爺，連沈滄都懷疑孫太爺是大難不死的二房二太爺，否則很難解釋得通對(duì)三太爺有救命之恩的孫太爺卻無怨無悔的對(duì)沈家諸多關(guān)照，在沈家悔婚之后，還能將大批遺產(chǎn)留給沈家，而三太爺又泰然受之。