夜涼如水，月朗星稀。
良店驛和安德驛之間的官道旁，幾堆篝火熊熊燃燒，兩口鐵鍋吊在火上，煮得濃稠的粥咕嘟嘟冒著泡，另有一群大漢美滋滋的在火上烤著肥雞肥鵝，一時(shí)香飄十里。
雖無酒，卻有歌，有漢子扯著破鑼一般的嗓子，嚎得比狼叫好聽不了多少，卻仍贏得了一眾人熱烈的掌聲。
如此景象，看上去就像是眾好友郊游露營一般——如果不是離他們十幾步遠(yuǎn)的地方整整齊齊堆著幾十具尸體的話。
戴大賓雖然沒像林福余那樣將胃里吐個(gè)干凈又躲在車中瑟瑟發(fā)抖，但看到這樣的情景也是一陣陣膽寒。
瞧瞧那邊坐在人群中瀟灑與眾人同樂的沈瑞，再看看旁邊車上兩位師爺同樣泰然自若的喝著熱湯，戴大賓心下五味陳雜。
初時(shí)遇盜，他又怕又憂，但看沈瑞都能抽刀出去迎敵，心里卻也隱隱升起敬佩和向往。當(dāng)匪寇趕到車前來行兇，被護(hù)衛(wèi)殺退，聽著護(hù)衛(wèi)聲若洪鐘道“料理好了，公子別怕”時(shí)，他也曾熱血沸騰，暗下決心要習(xí)武。
然而這些念頭只在他沒親眼看到血淋淋的尸首之前。
全殲匪寇后，沈瑞叫人收拾了戰(zhàn)場。自己人的尸身統(tǒng)一進(jìn)行了火化，有家人的便送回骨灰并撫恤，無家人的便帶著骨灰壇走，到登州尋風(fēng)水寶地安葬。而匪寇的尸體，雖是做好了打算要移交給德州衛(wèi)，但也不能就這樣橫在官道上。
戴大賓和林福余原是聽得戰(zhàn)斗結(jié)束，下車來感謝沈瑞和眾護(hù)衛(wèi)鏢師救他們性命的，可下了車沒說上幾句，就看到那邊護(hù)衛(wèi)抬著匪寇尸體往一處堆，血腥之氣撲面而來，兩人被嚇得不輕，勉強(qiáng)客氣幾句不使失禮，便逃也似的回到了車上。
文弱書生，又是大家公子，平素深宅里衣來伸手飯來張口，殺雞殺魚都沒見過，哪里受得住這殺人的場景。
“我也知當(dāng)千恩萬謝，沒得他們我們早也是那一堆尸首了，可……就是禁不住怕?！绷指Ｓ嗫嗄懚家鲁鰜砹耍性谲嚤谏?，有氣無力的說。
本來就聲音不大，又是用的閩語，生怕被沈瑞的人聽到了怪罪他一般。
戴大賓嘆了口氣，卻也不知道說什么好。
那邊忽歡呼著喊飯好了，而后他就看到沈瑞親自往旁邊馬車，去請了兩位師爺過去用飯。這兩位是楊廷和給的師爺，都是曾隨從前的主家在外任上做過多年的，刑名錢糧都有經(jīng)驗(yàn)，沈瑞一向待他們極為客氣。
戴大賓正想著表哥這樣子怕寧可餓死也不敢下車了，仆從瞧著也都一副懼怕沈家護(hù)衛(wèi)的模樣，他還是親自下車帶著人去取飯食過來的好。剛被小廝扶著跳下車，就見沈瑞朝這邊走來。
而后，就有淡淡的飯香飄來，車?yán)锪指Ｓ嗟亩亲恿r(shí)應(yīng)景的跟著響了起來。
他尷尬的撩起簾子，也下車向沈瑞行禮，只是根本不敢看沈瑞的眼睛。
即使沈瑞早已更換了衣裳，微笑的模樣又是那個(gè)溫潤公子了，全然看不出也曾為跨馬持刀的煞神。但想起那堆尸體，他就禁不住腳下發(fā)軟。
沈瑞不以為意，笑著讓小廝送上食盒，向兩人道：“鄉(xiāng)野地方，也沒甚好菜，委屈賓仲和福余兄了?！?
兩人連聲道謝，沈瑞也不多，告辭往那邊去與眾人一道用餐。
戴大賓目送他遠(yuǎn)去，那邊饑腸轆轆的林福余已急急返回車上打開食盒。
出行在外，都是木質(zhì)餐具，食盒里是四只木碗，兩只大碗中是有豆有粟混著煮出來的雜糧粥，兩只小碗是尋常腌菜。
兩人因著守孝，是不能食肉的，若住在驛站，總有素菜可吃，今日這樣情形，自然不能求有什么好吃的了，能有這樣一份粥菜已是不易。
沈瑞一行一路走來都有各處驛站、八仙站點(diǎn)供給飲食住宿，干糧也都是備著晌午一頓的而已。
今日境況，是只能夜宿在此了。他們也不肯宿在村中，以防有余孽一把火將他們一鍋端了——驛站他們不敢放火，民宅還有什么不敢的。便只派人進(jìn)村買水買吃食。
臨近的不少村民都瞧見了那場廝殺，又多是老幼婦孺在家，唬得根本不敢開門，王棍子的人上來那股子渾勁兒，也不作敲門的良民了，尋了房舍最好的人家，翻墻進(jìn)去，丟下銀子，搬了糧袋子就走。
那家原以為遇強(qiáng)人搶劫，哭得如喪考妣，忽見還有銀子，一抹眼淚，又歡喜起來，聽說要買菜肉，這時(shí)節(jié)鮮菜是沒有的，便又把家里的雞鴨鵝賣了，還白饒上兩壇子醬菜。
餓得久了，林福余絲毫不覺飯食簡陋，端起來開吃，一口熱粥下肚，胃里那火燒火燎的難受勁兒登時(shí)被壓了下去。
他愜意的長長的呼出口氣，嘟囔道：“恒云是好人，知我這會(huì)兒只能吃粥，若是干飯可是咽不下去了……”
饒是戴大賓滿腹愁意，瞧他那模樣也忍不住笑了起來。
他們用罷了飯，仆從過去把在火邊烘得暖和的被褥抱了回來，將車廂內(nèi)鋪好，又遞上個(gè)小瓷瓶，稟報(bào)道是沈瑞那邊送來的安神丸藥，讓他們吃上兩丸。
戴大賓叫林福余吃了就早些安歇，自己卻下了車來，往沈瑞那邊去。
鏢師護(hù)衛(wèi)們還在吃著肉唱著歌，沈瑞已用罷了飯，在另一堆篝火旁和兩個(gè)師爺并王棍子、丁大沖、張成林等幾個(gè)心腹交代著什么事。
少一時(shí)他們散了，戴大賓才走過去，與沈瑞互相見了禮，便拿出瓷瓶道：“今日本就已給二哥添了許多麻煩，這藥還請二哥收回，給那些受了傷的壯士用，也能緩解一二傷痛。”
他今天雖一直窩在馬車上，卻也聽說了沈瑞派人快馬往安德縣城里請大夫買傷藥，結(jié)果人卻空手而歸。
那人說安德縣城城門緊閉，不許進(jìn)出。彼時(shí)還沒到日落關(guān)城門的時(shí)候，聽守城的兵丁道是防止匪寇入城為亂。
想來只怕是路上有行商發(fā)現(xiàn)這場廝殺，趕回去報(bào)信，才讓縣城緊閉城門嚴(yán)陣以待。
如此一來，沈瑞這邊的傷員便不太好處理了。輕傷的還罷了，都是刀頭舔血的漢子，處理外傷還是有經(jīng)驗(yàn)的，隨身也帶著傷藥，捆扎好了便能吃能喝什么都不耽誤了。
四個(gè)重傷的委實(shí)不太妙，他們傷口也被簡單處理過了，灌下去了培元固本的丸藥，被挪到了火堆旁最溫暖的地方，能做的都做了，余下也只能看命了，盡人事聽天命。
沈瑞擺了擺手，嘆了口氣，道：“這邊還有，不用擔(dān)心，他們都吃過藥了。今日你們也受驚不小，還是服上一丸，也好好好歇一晚。今夜安排了人輪值，你們且安心歇息?！?
不知道是不是火光映襯的，戴大賓臉上有些漲紅，吶吶道：“是我們，不中用……”
沈瑞打斷他，安慰道：“賓仲不當(dāng)這樣想，今日之事，生平罕遇，生死面前，又如何不憂懼。莫說學(xué)子書生，便是沙場老將，若無涉家國信念，又有幾人能視死如歸，泰然處之？”
夜風(fēng)襲過，火舌烈烈跳動(dòng)，身后微涼，身前卻是一片暖意，戴大賓瞧了沈瑞半晌，忽然輕聲問道：“二哥，當(dāng)時(shí)，你，怕不怕？”
沈瑞微微一怔，瞧著他仍顯稚嫩的面龐，深吸了口氣，認(rèn)真道：“如我方才所說，生死攸關(guān)，如何不怕？當(dāng)然也是怕的，只是，恨、怒、憤，更多于怕。”
“你，當(dāng)也聽過我身世。往事多提無益，只我九歲方隨恩師啟蒙，是十分珍視這難得讀書機(jī)會(huì)的。彼時(shí)恩師就喜游歷，也曾帶我走過幾處，我所見有繁華，有凋敝，不說立什么盼解我大明百姓疾苦那般宏愿，卻也希望有朝一日能立于朝堂，為百姓們真真切切做些實(shí)事?！?
“十年寒窗苦讀，又歷種種磨難，方能晉身此階，如今更是有難得機(jī)會(huì)，能為臨民之官，能一展胸中抱負(fù)，我自珍而重之。然則卻有歹人，要將我近在眼前的希望打碎，我如何會(huì)不恨、不怒？！眼前不止是生死而已，沒有退路，怕又如何？唯有向前，殺出一條血路來。”
戴大賓耳中回蕩著這番話，不知是不是盯著火光太久，只覺眼眶微酸，他垂下眼瞼，掩去淚意，苦笑道：“我枉然自負(fù)才學(xué)，胸襟不及二哥多矣?！?
他又望向沈瑞，誠懇道：“二哥心系百姓，必能造福一方?！?
沈瑞輕笑著搖搖頭，道：“不敢說造福，盡我所能，做我能為之事罷了。”
戴大賓手持長樹枝捅了捅篝火，嘆道：“這一路來，也與二哥說了些打算，原是有些茫然的，想著修書立傳，又想著在族學(xué)中當(dāng)個(gè)先生，多教養(yǎng)些戴家子弟出仕……”
他扭過頭來凝視沈瑞，道：“而今聽二哥一席話，只覺得先前實(shí)是狹隘了。為了讀書而讀書，也就成了讀死書的書呆子了。我想效仿二哥，推廣耕種學(xué)堂，我族中也有族田百傾，可圈出專門的‘試驗(yàn)田’來，試種不同作物，請有經(jīng)驗(yàn)的老農(nóng)來，精選良種，閩地溫暖，一年兩熟，往復(fù)篩選，三年必能有小成。”
沈瑞擊掌而笑，道：“不想賓仲也會(huì)思農(nóng)事，如此卻是為我省事了，賓仲若得了良種，可要送與我些，若也能在北地豐收，豈非更美！”
戴大賓笑道：“我還想著二哥送我些良種技藝呢，二哥倒先與我要了。”
兩人皆笑。
隨后戴大賓又提起當(dāng)?shù)睾Ｉ獭?
閩地海商也是一股不小的勢力，就是朝廷禁海的時(shí)期，海商們也沒少了做海外的買賣，沿海也有許多私設(shè)的船塢，熟手船工有大量缺口。
戴家在莆田并非一流大族，與沈家在松江地位不能同日而語，但如今戴家出了戴大賓這探花郎，又在半年內(nèi)升到從六品官身，隱隱靠上了楊閣老，戴家在當(dāng)?shù)匾簿驮桨l(fā)有了話語權(quán)。
戴大賓的第二個(gè)目標(biāo)就是推廣匠人學(xué)堂，雖然海商自然也缺懂算賬的伙計(jì)，但在正統(tǒng)讀書人這里，還是會(huì)對商事存有偏見，戴大賓也不想碰這個(gè)線。匠人學(xué)堂也主要是有針對性傳授造船手藝。
這除了在當(dāng)?shù)赝谝慌送?，也需要在登州和松江借些人?
沈瑞表示借人好說，但是匠人學(xué)堂和耕種學(xué)堂又不一樣，耕種學(xué)堂在自家地上就可以做了，匠人學(xué)堂是需要有生源來處有就業(yè)去處的，戴大賓僅僅一個(gè)丁憂的翰林修撰說話還是不夠分量，知縣知州或許會(huì)買賬，知府很可能就懶怠理會(huì)他了，此事還要慢慢圖之。
兩人商量著還是先從海商這邊下手，海商有意愿，自有海商去疏通門路，戴大賓就做自己擅長的——擇選良師、組織教學(xué)，以及，充當(dāng)一下吉祥物——探花郎的名頭在民間還是十分好用的。
兩人又談到了讓海商將從南到北的海路整理出來，不見得直接就到北地，到松江周轉(zhuǎn)，再北上登州，這樣沒準(zhǔn)兒會(huì)更好。
閩地有茶，松江有布，幾番倒賣，獲利更豐，更容易刺激海商尋求新海路。
此外還有外洋海商，沈瑞叮囑戴大賓如有賣海外奇花異草、機(jī)括巧物的，一定要多多留心。那些有異于中土的東西，盡可買來，送來登州他細(xì)細(xì)研究。
現(xiàn)在登州還不知什么情況，也不曉得物產(chǎn)如何，還沒有十足把握說服海外洋商北上，沈瑞便想著，此次正好田順手下自請護(hù)送戴大賓往閩以攬舊兄弟，不如就讓其在閩地建個(gè)順風(fēng)又或八仙的分點(diǎn)，專收這些外洋物品。
他記得前世明朝中葉就有一些高產(chǎn)的種子流入國內(nèi)了，只是具體年份實(shí)在記不清了。他不無惡趣味的想，旁的不論，穿越人士最愛的玉米和番薯總要趕緊弄到手吧。
兩人談得興起，直到小廝們把被褥騰熱了兩回，才各自回馬車去睡。
次日破曉，早飯還在鍋里翻滾時(shí)，就聽得遠(yuǎn)處馬蹄聲起。
眾護(hù)衛(wèi)立時(shí)緊張起來，匆匆備戰(zhàn)，然那負(fù)責(zé)登高遠(yuǎn)眺的漢子卻喊道：“別慌，是順爺回來了！”
卻是田順將德州衛(wèi)所兵丁引來了。
*
卻說這德州衛(wèi)分為德州正衛(wèi)與德州左衛(wèi)兩衛(wèi)，正衛(wèi)建于洪武年間，下轄七個(gè)千戶所，有兵三千三百余人；左衛(wèi)建于永樂年間，下轄六個(gè)千戶所，有兵三千七百余人，兩衛(wèi)都各有五百余屬運(yùn)軍，負(fù)責(zé)漕運(yùn)之事。
兩衛(wèi)分城而治，同護(hù)一河。而每衛(wèi)之下，又有若干屯，正衛(wèi)五十六屯，左衛(wèi)五十五屯，散布在德州各縣。
田順?biāo)サ倪@處是德州左衛(wèi)前所李官屯千戶所。
雖是千戶所，卻并沒有一千名兵士那般多，因?yàn)檎麄€(gè)德州左衛(wèi)攏共有兵三千七，卻有正千戶十一員、副千戶十七員，實(shí)授百戶三十六員、試百戶四員。
此處的千戶是世襲軍職，名為潘家玉，其人倒也如其名，面如冠玉，相貌清秀，小四十歲的人了，卻仍像二十五六，這駐顏有術(shù)不知道要慕煞多少貴婦。
看他面相，怎么看也不大像武人，可偏卻是十足的武人暴脾氣，一手功夫也實(shí)打?qū)嵉目?。祖?zhèn)鞯镍x鴦刀法，附近綠林好漢都是敬服，送他個(gè)諢號(hào)叫雙刀玉郎君。
大約也是因著功夫好，脾氣爆，遂在逢迎上司、交好同僚等環(huán)節(jié)上就難免欠缺了些，所以被打發(fā)來這個(gè)地方，雖離安德縣近，可卻是管著安德縣以北這一片。
安德驛運(yùn)河口段另有一位牛千戶管轄，姓牛的貪婪無度，是半點(diǎn)兒油水也落不到潘千戶手里。
潘千戶手下連個(gè)副千戶也沒有，只有兩個(gè)百戶，二百來兵，主要還是負(fù)責(zé)軍屯。不過潘千戶自己喜武，倒是操練得手下一眾兵卒比尋常屯田兵強(qiáng)上許多。
田順這蛇信子也不是白干的，一路快馬過去，聽丁大沖簡單介紹了從地頭蛇口中得來的情報(bào)，立時(shí)下了判斷，舍棄了最貪財(cái)?shù)呐Ｇ?，直奔這不得志的潘千戶而來。
不過，潘千戶不喜歡官場上的彎彎繞，卻不代表他是個(gè)傻子。
任憑田順口若懸河說得天花亂墜，潘千戶眼皮都沒撩一下，是半分都不信的。
這二年山東境內(nèi)確實(shí)一直有流寇，但都是在與河南交界一帶，實(shí)是從那邊跑過來的。山東本地的綠林匪幫誰不知運(yùn)河邊的幾個(gè)衛(wèi)所都屯有重兵，跑來這邊不是尋死么。
且他潘某人在江湖上也是響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铮掷锏碾p刀也不是擺著好看的，有人敢在他地盤上撒野？！
但很快，就有親信送來消息，說安德縣城城門關(guān)閉了。
潘千戶往院里一站，瞅了瞅好端端掛在天上的太陽，就信了田順——無它，安德縣姓牛的功夫爛得不行，帶兵也稀松得緊，那狗鼻子卻是最靈的，但凡他做了縮頭忘八，那就一定是有危險(xiǎn)了。
潘千戶回了屋，就客客氣氣叫上茶，沒到飯時(shí)也吩咐著擺席。
方才田順口沫橫飛說了半天也沒能得口粗茶喝，這會(huì)兒就被當(dāng)貴賓對待了，好酒好菜招待著。
推杯換盞間，兩人商議妥當(dāng)。
后半夜，當(dāng)周遭村鎮(zhèn)都陷入夢鄉(xiāng)，潘千戶帶著心腹手下李百戶，點(diǎn)了六十兵卒，悄沒聲趕往事發(fā)地。
沈瑞有早起打拳的習(xí)慣，便是在旅途中也不曾懈怠，潘千戶趕來時(shí)，他尚是一身短打扮，也不及回車更衣，只得迎上來與潘千戶見禮。
潘千戶昨日和田順密談，田順只說是他們這些護(hù)衛(wèi)及鏢師忠心護(hù)主，絲毫沒提主人會(huì)武。此刻潘千戶這練家子的眼，迅速掃了一番沈瑞打扮舉止，心下就有了判斷。
本身讀書人目睹廝殺沒有被嚇壞，還能伴著一堆尸首在野地里睡上一宿的，這膽量就夠讓人稱道了。
再看這沈知府竟還是個(gè)會(huì)武的，只怕不是凡人，不曉得當(dāng)時(shí)動(dòng)手了沒。潘千戶想著想著，便有些技癢，琢磨著切磋兩手了，昨日他是把自稱護(hù)衛(wèi)的田順和自稱鏢師的丁大沖都打服了的。
沈瑞官階本就高于千戶，此時(shí)大明又已是開始講究文貴武賤了，潘千戶平素其實(shí)十分不耐煩文官，因此行禮時(shí)也不太講究，但見沈瑞和那個(gè)探花郎年紀(jì)輕輕就在高位，卻都是客客氣氣的，全然不似地方上那些頤指氣使的得志小人那般嘴臉，便更添幾分好感。
潘千戶本就不愛寒暄，沈瑞等人是沒空寒暄，見過禮便直奔主題，沈瑞不提送潘千戶大功云云，先問潘千戶，可帶了衛(wèi)所醫(yī)士來，可有上好金創(chuàng)藥，還請先醫(yī)治他受傷的手下。
帶兵之人當(dāng)惜兵，潘千戶暗暗點(diǎn)頭，忙吩咐人叫醫(yī)士過去醫(yī)治傷員。
沈瑞親自過去，聽醫(yī)士說昨日處置還算得當(dāng)，只一人刀傷在腹側(cè)，恐傷了臟器，這會(huì)兒又發(fā)了高熱，只怕要費(fèi)心好好調(diào)治一番，此外三人都能養(yǎng)回來，沈瑞這才放下心來。
那邊潘千戶已同李百戶一起去驗(yàn)看“流寇”尸首了。
田順在沈瑞耳邊輕聲將與潘千戶密談諸事一一道來，沈瑞心下有了計(jì)較，回車更衣后便往那邊尋潘千戶去。