晨起時(shí)天色才亮，沈澤川用過(guò)早飯,跟孔嶺登車(chē)去了上回的脂粉鋪?zhàn)?。前堂照常做生?后院由喬天涯和費(fèi)盛站著，錦衣衛(wèi)把內(nèi)外都盯得嚴(yán)實(shí)。
巳時(shí)兩刻,羅牧的轎子也到了，他今日著著醬色斜領(lǐng)大袖袍,尋常打扮。掌柜的人機(jī)靈,看羅牧后邊跟著幾個(gè)眼生的侍從,便揚(yáng)聲說(shuō)：“一會(huì)兒日頭毒辣,站外邊辛苦，帶哥幾個(gè)到房里吃茶歇腳去。”
那幾個(gè)侍從眼神交匯,料想羅牧跑不掉，才跟著伙計(jì)往房里挪動(dòng)。他們進(jìn)了屋，偏要把簾子掛起來(lái),這樣就能時(shí)刻盯著前堂的大門(mén)。
伙計(jì)跟在羅牧身邊,奉著巾帕請(qǐng)羅牧擦手。羅牧照常擦了,看了圈柜面上的貨。掌柜的笑臉相迎,說(shuō)：“上回大人來(lái)，小的們沒(méi)有備齊貨,這回可一早就準(zhǔn)備了,還有些東頭才到的玉器玩物，都在后頭，您請(qǐng)！”
羅牧似是猶豫，看了眼侍從們。
掌柜的接著說(shuō)：“這前后腳的距離,耽擱不了您多少工夫。有些貨難得，不好拿到前頭給您挑，那瞧著也不好看?！?
羅牧這才勉強(qiáng)頷首，跟著掌柜的去了后院。
喬天涯親自打簾子，羅牧連聲道謝，俯身進(jìn)來(lái)，先給沈澤川行禮。禮畢，又看向孔嶺，見(jiàn)他倆人神色輕松，才落了座。
沈澤川看羅牧今日是文人打扮，想必是出門(mén)前精心選了衣裳和鞋，入門(mén)以后雖然正襟危坐，但只要有交談就會(huì)不自覺(jué)地看向孔嶺?？讕X一開(kāi)口，他便目光專(zhuān)注。
“這幾日，蔡域著力打擊了小幫派，但是他有分寸，知道唇亡齒寒的道理，也怕自己做得太過(guò)會(huì)眾叛親離，所以在打擊小幫派的同時(shí)，以‘幫眾廉糧’的辦法極力拉攏剩余的后輩?！币?yàn)樯驖纱ㄔ趥?cè)，羅牧已經(jīng)很克制目光了，他說(shuō)，“這個(gè)辦法就是給底下沒(méi)有搗鬼的幫派便宜賣(mài)糧?！?
孔嶺問(wèn)：“那是多少？”
羅牧答道：“一兩五斗?！?
孔嶺面露微笑，說(shuō)：“這價(jià)格也沒(méi)有低多少，所謂的‘廉糧’，不過(guò)是他賺得比外頭少了那么一點(diǎn)罷了。蔡域從前仗義疏財(cái)，不把金銀俗物看在眼里，如今上了年紀(jì)，卻這樣小氣?！?
這價(jià)格不僅不能叫“廉糧”，還應(yīng)該叫“貴糧”。茶州如今的米價(jià)是一兩銀子兩斗米，闃都是一兩銀子兩石米，蔡域賺的就是暴利，還是把尋常百姓往死路上逼的暴利。此刻為了收買(mǎi)人心，竟然只是改成了一兩銀子五斗米，可見(jiàn)他確實(shí)想要錢(qián)，舍不得降太多。
沈澤川撥著浮沫，說(shuō)：“蔡域也是騎虎難下，現(xiàn)在城內(nèi)城外都在埋怨米價(jià)太高了。他若是為了收攏小土匪而降的太多，尋常百姓便更恨他，他自然不敢。”
“不僅是茶州，樊州也在鬧民憤。”羅牧最了解蔡域的生意，“今年年初，雷常鳴不知為何與顏氏斷了聯(lián)系，顏何如不再資助洛山土匪，他們才會(huì)想著去攻占茨州，搶茨州的糧倉(cāng)，其中的原因也是買(mǎi)不起蔡域的糧食?！?
“讓蔡域先賣(mài)幾日，”沈澤川翻過(guò)折扇，抵著桌面輕點(diǎn)了點(diǎn)，“不論是一兩兩斗，還是一兩五斗，尋常人家和小土匪都吃不起。蔡域勉為其難地開(kāi)了恩，自然是希望底下的人聽(tīng)話(huà)，別再跟他對(duì)著干，可他姿態(tài)不夠低，這事只會(huì)適得其反?！?
“別說(shuō)尋常人家，”孔嶺感嘆道，“就是官宦人家，按照朝廷發(fā)的月俸，也買(mǎi)不起。我們來(lái)的路上，看茶州外邊到處都在銜草賣(mài)身，一家孩子都賣(mài)出去，就是希望能有條活路?！?
“如今人不值錢(qián)，他們賣(mài)孩子都是賤賣(mài)。”羅牧對(duì)這些事情早有耳聞，“況且現(xiàn)如今，中博哪還有人肯花錢(qián)買(mǎi)人？只有樊州那邊的窯子肯來(lái)收，從良籍賣(mài)到賤籍，連一斗米都換不了?！?
沈澤川對(duì)樊州的情況還不了解，便問(wèn)：“樊州既然吃飯困難，哪來(lái)的錢(qián)經(jīng)營(yíng)這些窯子？”
羅牧回答：“也是土匪，專(zhuān)門(mén)給洛山和燈州兩地的土匪做皮肉生意，價(jià)格低得很，這點(diǎn)薄利也讓窯子老鴇吞了?！?
孔嶺奇怪地問(wèn)：“那他們買(mǎi)了這么多人回去做生意，總要養(yǎng)吧？也是從蔡域這頭買(mǎi)糧嗎？”
羅牧搖頭，說(shuō)：“人比狗賤，喂的都是泔水野草，餓死了還能再來(lái)買(mǎi)，反正價(jià)格便宜，左右不吃虧?！?
孔嶺怔怔地坐著，逐漸面露痛苦，他說(shuō)：“中博落到這個(gè)境地，朝廷但凡肯搭把手，也不至于變成這樣，早年我就說(shuō)那花思謙……”
他喉嚨里還卡著沈衛(wèi)的名字。
羅牧心有靈犀，怕孔嶺說(shuō)出什么不好聽(tīng)的話(huà)，在沈澤川心里留下疙瘩，趕緊岔開(kāi)話(huà)題，說(shuō)：“依著同知的打算，接下來(lái)是做什么？”