卻說周瑜被諸葛亮預先埋伏關(guān)公、黃忠、魏延三枝軍馬，一擊大敗。黃蓋、韓當急救下船，折卻水軍無數(shù)。遙觀玄德、孫夫人車馬仆從，都停住于山頂之上，瑜如何不氣？箭瘡未愈，因怒氣沖激，瘡口迸裂，昏絕于地。眾將救醒，開船逃去。孔明教休追趕，自和玄德歸荊州慶喜，賞賜眾將。
周瑜自回柴桑。蔣欽等一行人馬自歸南徐報孫權(quán)。權(quán)不勝忿怒，欲拜程普為都督，起兵取荊州。周瑜又上書，請興兵雪恨。張昭諫曰：“不可。曹躁日夜思報赤壁之恨，因恐孫、劉同心，故未敢興兵。今主公若以一時之忿，自相吞并，躁必乘虛來攻，國勢危矣?！鳖櫽涸唬骸霸S都豈無細作在此？若知孫、劉不睦，躁必使人勾結(jié)劉備。備懼東吳，必投曹躁。若是，則江南何日得安？為今之計，莫若使人赴許都，表劉備為荊州牧。曹躁知之，則懼而不敢加兵于東南。且使劉備不恨于主公。然后使心腹用反間之計，令曹、劉相攻，吾乘隙而圖之，斯為得耳?！睓?quán)曰：“元嘆之甚善。但誰可為使？”雍曰：“此間有一人，乃曹躁敬慕者，可以為使?！睓?quán)問何人。雍曰：“華歆在此，何不遣之？”權(quán)大喜。即遣歆赍表赴許都。歆領(lǐng)命起程，徑到許都來見曹躁。聞躁會群臣于鄴郡，慶賞銅雀臺，歆乃赴鄴郡候見。
躁自赤壁敗后，常思報仇；只疑孫、劉并力，因此不敢輕進，時建安十五年春，造銅雀臺成，躁乃大會文武于鄴郡，設(shè)宴慶賀。其臺正臨漳河，中央乃銅雀臺，左邊一座名玉龍臺，右邊一座名金鳳臺，各高十丈，上橫二橋相通，千門萬戶，金碧交輝。是日，曹躁頭戴嵌寶金冠，身穿綠錦羅袍，玉帶珠履，憑高而坐。文武侍立臺下。
躁欲觀武官比試弓箭，乃使近侍將西川紅錦戰(zhàn)袍一領(lǐng)，掛于垂楊枝上，下設(shè)一箭垛，以百步為界。分武官為兩隊：曹氏宗族俱穿紅，其余將士俱穿綠：各帶雕弓長箭，跨鞍勒馬，聽候指揮。躁傳令曰：“有能射中箭垛紅心者，即以錦袍賜之；如射不中，罰水一杯。”號令方下，紅袍隊中，一個少年將軍驟馬而出，眾視之，乃曹休也。休飛馬往來，奔馳三次，扣上箭，拽滿弓，一箭射去，正中紅心。金鼓齊鳴，眾皆喝采。曹躁于臺上望見大喜，曰：“此吾家千里駒也！”方欲使人取錦袍與曹休，只見綠袍隊中，一騎飛出，叫曰：“丞相錦袍，合讓俺外姓先取，宗族中不宜攙越?！痹暌暺淙?，乃文聘也。眾官曰：“且看文仲業(yè)射法?！蔽钠改楣v馬一箭，亦中紅心。眾皆喝采，金鼓亂鳴。聘大呼曰：“快取袍來！”只見紅袍隊中，又一將飛馬而出，厲聲曰：“文烈先射，汝何得爭奪？看我與你兩個解箭！”拽滿弓，一箭射去，也中紅心。眾人齊聲喝采。視其人，乃曹洪也。洪方欲取袍，只見綠袍隊里又一將出，揚弓叫曰：“你三人射法，何足為奇！看我射來！”眾視之，乃張-也-飛馬翻身，背射一箭，也中紅心。四枝箭齊齊的攢在紅心里。眾人都道：“好射法！”-曰：“錦袍須該是我的！”未畢，紅袍隊中一將飛馬而出，大叫曰：“汝翻身背射，何足稱異！看我奪射紅心！”眾視之，乃夏侯淵也，淵驟馬至界口，紐回身一箭射去，正在四箭當中，金鼓齊鳴。淵勒馬按弓大叫曰：“此箭可奪得錦袍么？”只見綠袍隊里，一將應(yīng)聲而出，大叫：“且留下錦袍與我徐晃！”淵曰：“汝更有何射法，可奪我袍？”晃曰：“汝奪射紅心，不足為異?？次覇稳″\袍！”拈弓搭箭，遙望柳條射去，恰好射斷柳條，錦袍墜地。徐晃飛取錦袍，披于身上，驟馬至臺前聲喏曰：“謝丞相袍！”曹躁與眾官無不稱羨。晃才勒馬要回，猛然臺邊躍出一個綠袍將軍，大呼曰：“你將錦袍那里去？早早留下與我！”眾視之，乃許褚也?；卧唬骸芭垡言诖耍旰胃覐妸Z！”褚更不回答，竟飛馬來奪袍。兩馬相近，徐晃便把弓打許褚。褚一手按住弓，把徐晃拖離鞍鞒?；渭睏壛斯硐埋R，褚亦下馬，兩個揪住廝打。躁急使人解開。那領(lǐng)錦袍已是扯得粉碎。躁令二人都上臺。徐晃睜眉怒目，許褚切齒咬牙，各有相斗之意。躁笑曰：“孤特視公等之勇耳。豈惜一錦袍哉？”便教諸將盡都上臺，各賜蜀錦一匹，諸將各各稱謝。躁命各依位次而坐。樂聲競奏，水陸并陳。文官武將輪次把盞，獻酬交錯。躁顧謂眾文官曰：“武將既以騎射為樂，足顯威勇矣。公等皆飽學之士，登此高臺，可不進佳章以紀一時之勝事乎？”眾官皆躬身而曰：“愿從鈞命?！睍r有王朗、鐘繇、王粲、陳琳一班文官，進獻詩章。詩中多有稱頌曹躁功德巍巍、合當受命之意。曹躁逐一覽畢，笑曰：“諸公佳作，過譽甚矣。孤本愚陋，始舉孝廉。后值天下大亂，筑精舍于譙東五十里，欲春夏讀書，秋冬射獵，以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷徵孤為典軍校尉，遂更其意，專欲為國家討賊立功，圖死后得題墓道曰：‘漢故征西將軍曹侯之墓’，平生愿足矣。念自討董卓，剿黃巾以來，除袁術(shù)、破呂布、滅袁紹、定劉表，遂平天下。身為宰相，人臣之貴已極，又復何望哉？如國家無孤一人，正不知幾人稱帝，幾人稱王?；蛞姽聶?quán)重，妄相忖度，疑孤有異心，此大謬也。孤常念孔子稱文王之至德，此耿耿在心。但欲孤委捐兵眾，歸就所封武平侯之國，實不可耳：誠恐一解兵柄，為人所害；孤敗則國家傾危；是以不得慕虛名而處實禍也。諸公必無知孤意者?！北娊云鸢菰唬骸半m伊尹、周公，不及丞相矣。”后人有詩曰：“周公恐懼流日，王莽謙恭下士時：假使當年身便死，一生真?zhèn)斡姓l知！”
曹躁連飲數(shù)杯，不覺沉醉，喚左右捧過筆硯，亦欲作《銅雀臺詩》。剛才下筆，忽報：“東吳使華歆表奏劉備為荊州牧，孫權(quán)以妹嫁劉備，漢上九郡大半已屬備矣?！霸曷勚帜_慌亂，投筆于地。程昱曰：“丞相在萬軍之中，矢石交攻之際，未嘗動心；今聞劉備得了荊州，何故如此失驚？”躁曰：“劉備，人中之龍也，生平未嘗得水。今得荊州，是困龍入大海矣。孤安得不動心哉！”程昱曰：“丞相知華歆來意否？”躁曰：“未知?！标旁唬骸皩O權(quán)本忌劉備，欲以兵攻之；但恐丞相乘虛而擊，故令華歆為使，表薦劉備，乃安備之心，以塞丞相之望耳?！痹挈c頭曰：“是也?！标旁唬骸澳秤幸挥嫞箤O、劉自相吞并，丞相乘間圖之，一鼓而二敵俱破?！痹甏笙?，遂問其計。程昱曰：“東吳所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜為南郡太守，程普為江夏太守，留華歆在朝重用之；瑜必自與劉備為仇敵矣。我乘其相并而圖之，不亦善乎？”躁曰：“仲德之，正合孤意。”遂召華歆上臺，重加賞賜。當日筵散，躁即引文武回許昌，表奏周瑜為總領(lǐng)南郡太守、程普為江夏太守。封華歆為大理少卿，留在許都。
使命至東吳，周瑜、程普各受職訖。周瑜既領(lǐng)南郡，愈思報仇，遂上書吳侯，乞令魯肅去討還荊州。孫權(quán)乃命肅曰：“汝昔保借荊州與劉備，今備遷延不還，等待何時？”肅曰：“文書上明白寫著，得了西川便還。”權(quán)叱曰：“只說取西川，到今又不動兵，不等老了人！”肅曰：“某愿往之?！彼斐舜肚G州而來。卻說玄德與孔明在荊州廣聚糧草，調(diào)練軍馬，遠近之士多歸之。忽報魯肅到。玄德問孔明曰：“子敬此來何意？”孔明曰：“昨者孫權(quán)表主公為荊州牧，此是懼曹躁之計。躁封周瑜為南郡太守，此欲令我兩家自相吞并，他好于中取事也。今魯肅此來，又是周瑜既受太守之職，要來索荊州之意。”玄德曰：“何以答之？”孔明曰：“若肅提起荊州之事，主公便放聲大哭。哭到悲切之處，亮自出來解勸?！?
計會已定，接魯肅入府，禮畢，敘坐。肅曰：“今日皇叔做了東吳女婿，便是魯肅主人，如何敢坐？”玄德笑曰：“子敬與我舊交，何必太謙？”肅乃就坐。茶罷，肅曰：“今奉吳侯鈞命，專為荊州一事而來。皇叔已借住多時，未蒙見還。今既兩家結(jié)親，當看親情面上，早早交付。”玄德聞，掩面大哭。肅驚曰：“皇叔何故如此？”玄德哭聲不絕。