紀(jì)老太太一去，清明端午可不就斷了節(jié)禮，連著銀子都不再送來(lái)，得虧得紀(jì)舜英領(lǐng)得癝銀，雖不多，再加上原來(lái)積攢的也能過(guò)活，只紀(jì)長(zhǎng)福兩口子的日子不比過(guò)去，只巴望著顏家送來(lái)的東西好好開(kāi)開(kāi)葷。
年前備下的臘肉風(fēng)雞風(fēng)鴨，再不吃就壞了，蒸在米飯上也算得一樣大菜了，再挎了籃子往街上去買(mǎi)那魚(yú)蝦豆腐，紀(jì)舜英于吃食上頭自來(lái)是不挑剔的，總歸日子一樣過(guò)，不過(guò)紀(jì)長(zhǎng)福桌上少有酒肉。
邊上街坊都猜測(cè)著是這家子敗落了，出門(mén)讀書(shū)的少爺連大肉都吃不起了，原來(lái)像樣的鰣魚(yú)也能整
治，如今買(mǎi)些草魚(yú)便算，連黃魚(yú)都少買(mǎi)了。
外頭鄰居議論紛紛，等見(jiàn)著紀(jì)舜英不住書(shū)院回到小院里來(lái)，便說(shuō)連那書(shū)院的租錢(qián)也付不出來(lái)了。
等見(jiàn)著顏家還依舊送節(jié)禮來(lái)，聚在門(mén)前東一嘴西一舌的嘮叨兩句，拿著一把蔥一塊姜去敲紀(jì)家的門(mén)，平日里紀(jì)舜英在書(shū)院里，便想跟紀(jì)長(zhǎng)福兩口子套個(gè)近乎，想著探聽(tīng)兩句。
紀(jì)長(zhǎng)福最煩這些長(zhǎng)舌婦人，約束了妻子不許她往外頭去嚼舌根，平素只把門(mén)關(guān)的牢牢的，幸而這些年是一年一付租金的，等到明歲，紀(jì)舜英也要考舉了。
這回接著顏家節(jié)禮，很是宣揚(yáng)了一番，地上三鮮樹(shù)上三鮮水中三鮮，擺的滿(mǎn)滿(mǎn)當(dāng)當(dāng)?shù)乃土藖?lái)，里頭莧菜蠶豆是到了地方才辦的，就挨著太湖邊，粉糯糯鮮靈靈，櫻桃杏子枇杷每種都有一筐，水里的更不必說(shuō)，黃魚(yú)鰣魚(yú)還養(yǎng)在盆里，送了來(lái)都是活的。
這番節(jié)禮是明沅預(yù)備的，廚房里只備下了吃食，成套的衣裳還是她自個(gè)兒做的，底下的小匣子里頭還有二十兩銀子，這個(gè)紀(jì)氏并不曾吩咐，是她自家補(bǔ)上的。
紀(jì)家鬧成那個(gè)樣子，到他這兒能撈著什么，不分家倒還罷了，分了家就要在黃氏手底下討生活，黃氏又不必再做給紀(jì)老太太看，他在書(shū)院還不知道要怎么挨下來(lái)的。
明沅倒是問(wèn)得一聲，瓊珠卻說(shuō)沒(méi)有紀(jì)氏的吩咐，不好往帳上支銀子，明潼的事來(lái)的急，紀(jì)氏連節(jié)禮都沒(méi)想著預(yù)備，何況是銀子。
明沅自家補(bǔ)了上去，等紀(jì)氏緩過(guò)神來(lái)問(wèn)節(jié)禮的事兒，這事便瞞不過(guò)去了，知道是明沅自家摸了銀子出來(lái)，曉得她這些年也是小有私房的，再是紀(jì)舜英沒(méi)過(guò)門(mén)的媳婦，這會(huì)兒也不該由她補(bǔ)貼。
紀(jì)氏也不叫瓊珠了，叫了卷碧拿銀子補(bǔ)給明沅不說(shuō)，還又多給她裁了一身衣裳，配了首飾補(bǔ)上去，瓊珠見(jiàn)著小丫頭送東西去小香洲，一問(wèn)送的什么，立時(shí)知道不對(duì)，端了湯奉給紀(jì)氏，見(jiàn)紀(jì)氏不說(shuō)破，干脆自個(gè)兒認(rèn)下了：“前兒節(jié)禮，因著太太不曾吩咐，我也不好開(kāi)口預(yù)備銀子，還是六姑娘自家拿出來(lái)的，前幾日混忘了，竟忘了告訴太太。”
紀(jì)氏連眉毛也沒(méi)抬，還只喝湯，等擱下碗來(lái)，拿帕子按一按嘴角：“你自嫁了人，記性竟差起來(lái)，往后可怎么當(dāng)差，不若放你兩日假，去莊上看看你女兒?！?
瓊珠一聽(tīng)怔在當(dāng)場(chǎng)，這就是發(fā)落她的意思，原來(lái)她能回來(lái)靠的就是紀(jì)氏可憐她，這番不如她的意，想打發(fā)自然還能打發(fā)到莊子上去，這時(shí)候膝蓋軟了下來(lái)，可紀(jì)氏這兩句，既沒(méi)指謫她，也不曾敲打她，竟是要她立時(shí)就走。
她求也求不得，雙眼含了淚，叫一聲太太，紀(jì)氏這才抬眼看她：“你往外頭去過(guò)了，日子怎么樣，苦還是甜你自個(gè)兒知道，若不能安心當(dāng)差，我這兒少你一個(gè)也不缺人。”
這番官司紀(jì)舜英自不知道，他住回小院，確是有省錢(qián)的緣由，接著銀子也不知道是明沅給的，只當(dāng)是紀(jì)氏給的，便又重住回書(shū)院去，那兒讀書(shū)且比市井中清凈，青松綠竹兩個(gè)理起箱子來(lái)?yè)?dān)了去，他眼看著理出來(lái)的袍子一件件俱是明沅的針線，不知不覺(jué)竟也攢了一箱子出來(lái)了。
上回送她的荷花種子，也不知道開(kāi)花了沒(méi)有，他正想的了神，青竹把新送來(lái)的袍子一抖，里頭竟擺著帕子，紀(jì)舜英拿過(guò)來(lái)一瞧，總有七八塊，先是圓溜溜一個(gè)殼，接下來(lái)便是破殼發(fā)了細(xì)芽，接著就是出水的銀苗，接后來(lái)便有銅錢(qián)大的一塊綠斑，最末一張已經(jīng)是迎風(fēng)開(kāi)風(fēng)的粉荷了。
最底下那塊帕子上，就只繡了只黑色的八哥，八哥旁邊還有兩個(gè)字“煤塊”，小小的一團(tuán)，看著可不跟煤塊似的，紀(jì)舜英先捏了帕子笑，不見(jiàn)只片語(yǔ)，卻偏偏似寫(xiě)了七八封信。
他把這些帕子理起來(lái)，正要放到匣中預(yù)備著用，忽的把那繡了八哥的重又翻出來(lái)，“煤塊”是不是“媒快”的意思？
她是不是也等著媒人去請(qǐng)期，紀(jì)舜英一皺眉頭，若是老太太在，等她及了笄定能遣了媒人去，如今老太太不在了，黃氏又怎么會(huì)念著他？
紀(jì)舜英把這塊繡了字的帕子疊起來(lái)貼身放好，攏在袖子里頭，手指摩挲著兩個(gè)凸起的字，明歲這一科他必得金榜提名，只有出人頭第了，黃氏才不敢怠慢了他，也不敢怠慢了明沅。
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