石桂很是消沉了幾日，前程去路不由自主，還沒邁出第一步，就先跌了個跟頭，同屋的丫頭只當(dāng)她挨了罵，還寬慰她兩句：“你有干娘，總比她們倆個沒有的好，她想得臉面，你也得出息才成?！?
石桂苦笑，她怕的就是鄭婆子要她出息，別個走一步看一步，到她身上恨不得走一步看百步，如今來看，丫頭婆子們嘴里上進(jìn)出息的路，連著嫁平民都比不上給府里的老爺少爺當(dāng)妾，雖則年紀(jì)小，可鄭婆子真要打起這個心思來，她得想什么法兒避過去。
夏至節(jié)前幾日廚房就忙了起來，院里人沒來時就鋪設(shè)了青竹簾兒，一院子都是素色，只在兩個姑娘房里鋪了銀紅毯子，各房里也吃起夏至餅跟三鮮菜來。
夏至要吃三鮮，天上的地上的水里的，加起來九種菜，都得做了在夏至這天上桌子，鄭婆子是做素食的，地上三鮮就歸了她，一簍兒新莧菜新蠶豆和生杏仁，送到小廚房里，她是新官上任三把火，想著得顯顯本事，問了石桂：“你說這新莧新蠶豆蒜苗，要做些甚個好？”
春湯就是新莧菜跟魚肉片滾了湯吃的，新蠶豆嫩生生，煮過撮上細(xì)鹽味兒更勝魚羊，這兩樣不論是煮是拌送上去都是一味鮮。
鄭婆子這幾樣都是吃個鮮頭，送上來的水三鮮卻是只送到甘氏房里，東院里老太太太太都不吃葷了，幾個姨娘更沒有特意做了送上去的道理。
就是最受寵愛的錢姨娘，也差了葡萄過來，說不必特意預(yù)備著，葡萄回廚房來好似衣錦還鄉(xiāng)，還沒到門邊，就叫著石桂的名字，說來瞧她來了。
到底一處住了這許久，又跟她一道受過罰，縱拌嘴堵氣，也依舊是干姐妹，石桂瞧見她便笑，葡萄倒真是不一樣了，耳朵里掛了小珠子，手上套了香串兒，衣裳不再是青色鵝黃的那一身，換了湖藍(lán)底的櫻草對襟窄袖衫子，底下一條藍(lán)底褲子，才走了沒幾日，卻儼然是個內(nèi)院丫頭了。
“我們姨娘吩咐我過來，說夏至那一日，就按著太太房里的菜減等就是，不必再加旁的了。”葡萄才要邁到廚房里，聞著煙火氣，往后退一步，拉了石桂到門邊，唧唧咕咕說個沒完。
才聽她說這句還當(dāng)真是長進(jìn)了，哪知道說完了又抬起袖子來，給她看身上的新衣：“你看，我剛?cè)ィ鞠憬憬憔徒o我兩套衣裳?！泵哆墩f完了衣裳說住處，用的皂豆花油，身上洗得香噴噴的，頭發(fā)烏溜溜的泛著光，還專拿出個小瓶子來：“這個給了你，這是桂花油，你拿它梳頭發(fā)，這幾根黃毛也能長好?！?
石桂才來的時候，頭發(fā)又黃又細(xì)，養(yǎng)了半年，底下還是黃的，上頭長出來的卻烏黑，孫婆子還教她摘了薔薇葉子洗頭，不生頭屑，還有草木香味，石桂本不欲要，可她既是存著心來顯擺的，便
也收了：“多謝葡萄姐姐了?！?
葡萄脆生生笑一回：“原來姨娘還想給我改名兒，還是太太說了這名起得好，才沒改過。”葡萄石榴都多子，人才到錢姨娘那兒，將將給她磕了個頭，她便道這名字不雅致，要改了換旁的，知道這名兒葉氏都點(diǎn)了頭的，錢姨娘這才罷了。
石桂心頭一動，怪道都說錢姨娘得葉氏喜歡，竟小心到這份上了，點(diǎn)了頭，把菜的事兒應(yīng)下了：“葡萄姐姐放心，我必辦好的。”
葡萄掐她一把：“我們是姐妹，怎么說這些，你且等著，往后有了缺兒，就把你補(bǔ)進(jìn)來。”石桂能做糕，她已然在錢姨娘跟前提過幾回，卻沒個動靜，等有了準(zhǔn)信，她們還一個屋里，她跟著小丫頭一道住了，這才覺出石桂的好來。
從來不拿她的東西不說，有了甚個吃食玩意還會分她，她住在里頭才幾日，就丟東落西的，一枝眉筆沒用幾回，轉(zhuǎn)個身就不見了。
她把這些念叨給石桂聽，石桂寬慰她兩聲：“別個拿去用了，你就問一聲，有借有還，要么就是姐姐自個兒混忘了?！?
葡萄坐到杌子上頭說了好一會兒的話，里頭吃的穿的樣樣不同，面上搽的粉頭上抹的油都是上好的東西，太太怕錢姨娘光看一水的綠，把眼睛看糊了，專搬了兩盆花來給她：“你沒瞧見呢，好大兩盆子寶珠山茶，一朵有碗大，錢姨娘寶貝得很，花瓣葉子都不許碰掉?！?
她一時說要掐一朵給石桂帶來，一時又說碰都不許碰一下，前不搭后語，石桂也不揭穿她，笑瞇瞇的聽她說，還給她剝花生仁吃，她原來最愛這些零嘴，怎么都不夠吃，這會兒間嫌棄這東西粗來：“是我忘了，該給你包一包點(diǎn)心出來的，木香姐姐的手藝，旁地兒吃不著的。”
石桂聽了便笑，木香既是個會做點(diǎn)心的丫頭，更不會再招一個進(jìn)去了，勸道：“干娘說了，叫我再學(xué)兩年規(guī)矩的，姐姐不必急著替我張羅?！?
葡萄還喋喋說個不休，肚里攢了好多話，一次吐個干凈，這才站起來要走，石桂送她到門邊，葡萄嘆一聲：“我們原來多好，你要真能進(jìn)來就好了?！?
石桂送走了她，把那瓶桂花油拿出來分來，原來也不多，小瓷瓶里倒出來，六個丫頭分一分也就沒了，三個家生的還皺鼻子，她們也有親人在院里頭當(dāng)差的，哪里缺了這個：“真是個貴親戚，還是干姐姐呢，就拿這個來打發(fā)你?！?