馮嬤嬤能到如今這地位，也不是光靠著懷柔說(shuō)軟話，就能籠絡(luò)住人替她辦事的，她若是只會(huì)這一式，也得不著葉益清的重用。
她不是不知葉文心看重石桂，只是從來(lái)不曾把石桂這樣的丫頭放在眼里，這么丁點(diǎn)年紀(jì)，能翻得出什么花來(lái)，瓊瑛在她跟前告黑狀也不是一回兩回了，馮嬤嬤只覺(jué)著瓊瑛無(wú)用，瑞葉不在了，也能叫個(gè)才來(lái)的小丫頭子占了先，葉文心跟前有個(gè)石桂，瓊瑛便怎么都貼不了心。
正是瓊瑛一回回的告狀，說(shuō)葉文心怎么寵愛(ài)這個(gè)丫頭，兩個(gè)關(guān)起門(mén)來(lái)也不知搗什么鬼，連帳冊(cè)都差點(diǎn)兒被她哄了去，馮嬤嬤這才留意起石桂來(lái)。
石桂當(dāng)著馮嬤嬤的面套上那只金手鐲，這只鐲子可比這前得的東西都貴重，可她一看就知道這是馮嬤嬤早就預(yù)備好了給她的，從手上褪下來(lái)，不過(guò)作個(gè)樣子，顯得很看重她罷了。
一個(gè)素面光圈的開(kāi)口鐲子，若石桂是個(gè)沒(méi)開(kāi)過(guò)眼界的小丫頭，光見(jiàn)著這金色，拿在手里就要千恩萬(wàn)謝?？伤岂T嬤嬤這樣的身價(jià)，光只看她領(lǐng)上夾的藍(lán)寶石閃子上頭纏了多少金絲，便知這個(gè)她是絕計(jì)不會(huì)戴的。
馮嬤嬤若是還在揚(yáng)州，兒子又這樣出息，出了葉家門(mén)，也是呼奴使婢的，她身上這一件襖子，拿出來(lái)跟宋老太太比也不差多少了。
此時(shí)風(fēng)俗尚金，甚樣?xùn)|西都要精雕細(xì)刻，葉文心賞她那對(duì)兒金戒指，除了記上福壽二字之外，一個(gè)刻了水波紋，一個(gè)刻了松柏紋，兩只戒指加起來(lái)跟個(gè)手鐲也不好比，可那個(gè)才是真的能戴在手上褪下來(lái)賞人的東西。
石桂一來(lái)年小，二來(lái)才進(jìn)了宋家沒(méi)多久，機(jī)靈聰明是有的，在馮嬤嬤看來(lái)，再怎么機(jī)靈也還有限，自瓊瑛那頭打聽(tīng)出來(lái)的，是石桂是鄉(xiāng)下地方遭災(zāi)買(mǎi)回來(lái)的，能過(guò)上如今的日子，怎么還會(huì)想著回去窮山村？
以己度人，又確是人之常情，換了別個(gè)只怕立時(shí)投城了，偏偏石桂想的是還要家去，馮嬤嬤這上頭棋差一招，石桂又是原來(lái)就可憐葉文心，這么個(gè)冰雪玉質(zhì)的姑娘，詩(shī)書(shū)琴棋無(wú)一不通，在親爹眼里，也不過(guò)就是金莼玉粒養(yǎng)活大的豬崽子，等著她過(guò)秤賣(mài)錢(qián)罷了。
石桂翻看那只金鐲子，正合了馮嬤嬤的猜想，這樣出身的女孩兒，可著勁的討主子喜歡是為的什么？她能擠進(jìn)正院，就是個(gè)頗有手段會(huì)媚上的，可此地又無(wú)根無(wú)基，好容易進(jìn)去了還讓人擠了出來(lái)，到了幽篁里才多久，又成了得主子寵愛(ài)的，她想往上爬，便給她遞個(gè)通云梯，她自然就能聽(tīng)話辦事了。
馮嬤嬤想的不錯(cuò)，可她挑的偏偏是石桂，當(dāng)面哄了她，還拿了一匣子點(diǎn)心，出門(mén)的時(shí)候馮嬤嬤還讓她往后常來(lái)：“你且不知道罷，原來(lái)姑娘身邊的瑞葉，也是識(shí)得字的，可惜跌了腿兒，身上不齊全還怎么在姑娘跟前侍候著，等你年歲再長(zhǎng)些，也能料理事了。”
畫(huà)了一張又一張空心大餅給石桂，石桂滿面都是笑，等出了院子，這才長(zhǎng)出一口氣，縱知道是作戲，馮嬤嬤這番作派說(shuō)辭也依舊叫她惡心。
這許多人，聯(lián)手算計(jì)一個(gè)小姑娘，她知道葉氏的舊事，如今葉家這個(gè)模樣，當(dāng)初的葉氏便是此時(shí)的葉文心，讓家人稱斤過(guò)秤，挑出價(jià)高的賣(mài)出去。
石桂胸口堵了一口濁氣，便是自家心頭清明，見(jiàn)著這些腌臜事也一樣覺(jué)得惡心，她快步走到廊道邊，此時(shí)天色將晚，天上大團(tuán)的白云嵌了一道道霞光，紫的紅的橘的，一層層染開(kāi)去，石桂靠著柱子，原是極目看出去，不知不覺(jué)就看住了。
心頭那口濁氣，沖著這漫天霞色吐了出來(lái)，回神的時(shí)候，便見(jiàn)宋勉坐在廊邊的欄桿上，沖石桂微微點(diǎn)頭。
他日日繞著那個(gè)涼亭總要走上幾千步，回過(guò)身時(shí)看見(jiàn)階上擺了一包善果，再順著路看過(guò)去，石桂已然繞過(guò)了月洞門(mén)去，宋勉眉目間染了些暖色，步下臺(tái)階拿了那包善果，咬著里頭的豆沙。
他在此間除了宋老太爺宋老太太跟葉氏，也有交好的，譬如宋蔭堂，他這么下功夫，除了只有這么一條路走，也是因?yàn)榍邦^還排著一個(gè)宋蔭堂。
宋蔭堂是宋老太爺開(kāi)的蒙，打小心無(wú)旁騖，只讀書(shū)一道就不知比他高出多少，宋勉在宋家村里算得出挑，進(jìn)了族學(xué)方知差得還遠(yuǎn)，不比旁人更用功，怎么能脫穎而出。
宋蔭堂讀書(shū)，有人硯墨有人鋪紙，還有人洗筆端茶，點(diǎn)心果品，他想吃的不想吃的，都□□齊備，宋蔭堂行事學(xué)足了葉氏，事事周到不說(shuō)，還讓人如沐春風(fēng)，凡他有的，也都想著宋勉，宋勉收得多，回的少，一針一線都在宋家，便干脆躲過(guò)去，這樣不吃那樣不用，連讀書(shū)都不在屋里了。
別個(gè)給他，他只覺(jué)得身上壓得更重，石桂給的，倒是他能還得起的，這會(huì)看她回過(guò)神，笑著問(wèn)她：“怎么，你叫人訓(xùn)斥了？”
石桂搖搖頭，動(dòng)了動(dòng)手上的金鐲子：“不是訓(xùn)斥，是得了賞。”
宋勉不解：“得賞你還不高興？”他屋里那個(gè)書(shū)僮，躲三躲四的偷懶兒，不就是因著他給不起賞，恨不得往宋蔭堂那兒獻(xiàn)殷勤去，怎么這個(gè)丫頭得了東西竟還面帶薄怒。
石桂干脆坐下了：“也不是甚個(gè)賞賜都是好的，都能叫人開(kāi)心的。”她本來(lái)還是個(gè)孩子模樣，雖人老成，可一雙大眼配著兩道彎眉，面頰鼓鼓，看著就帶三分稚氣，這會(huì)兒眉頭一蹙，倒似裝滿了心事。
宋勉一聽(tīng)，倒為她這話點(diǎn)頭，石桂卻不打算多說(shuō)，立起來(lái)沖他點(diǎn)點(diǎn)頭：“我回去當(dāng)差啦?！卑涯鞘骤C藏進(jìn)衣袖里，這一匣子點(diǎn)心，正好臊一臊瓊瑛。
宋勉也不知要跟個(gè)小丫頭說(shuō)些甚，他本就不是個(gè)擅辭的人，挾了書(shū)回至樂(lè)齋，看門(mén)的小廝笑嘻嘻一聲：“堂少爺又讀書(shū)去吶?！彼蚊阋膊淮鹚?，點(diǎn)一點(diǎn)頭，只作不知這笑里頭的嘲諷，自家硯了墨，提筆寫(xiě)起文章來(lái)。
葉文心久等石桂不來(lái)，心里頭著慌，連聲催了玉絮去把石桂叫回來(lái)，她先時(shí)度著石桂總是宋家人，馮嬤嬤再怎么厲害，也不能隔著這一層去動(dòng)石桂，至多教訓(xùn)兩句，再不能打罵的，哪知道到天色暗了還不回來(lái)，趕緊叫人去催。
玉絮哪里敢違了馮嬤嬤的話，可她才在葉文心跟前露了臉，她吩咐的事又不能不辦，正犯難呢，石桂掀了簾子進(jìn)來(lái)了。