楚地大水受災(zāi)，葉益清又是捐錢又是捐糧，還上了折子，愿把家中幾代積蓄的年俸繳貯，用以賑災(zāi)。
其時(shí)捐錢糧的也不止他一個(gè)，有人想著趁機(jī)捐個(gè)官兒的，領(lǐng)個(gè)散佚官職回去，也算是個(gè)官身了，葉益清身后一屁股爛帳，圣人正要捉他的錯(cuò)處，沒成想他竟自己跳了出來。
葉益清的官一降再降，降到了五品，手上的人脈卻還沒斷，宋老太爺勸得數(shù)次，他都只當(dāng)是宋老太爺年紀(jì)大了，再不進(jìn)取，他的日子卻還長，跟著顏連章就是跟著太子，這些個(gè)錢也不光是顏家拿去了，一半兒還流進(jìn)了太子的口袋。
想著這門子生意穩(wěn)賺不賠，便是在他頭上吹吹風(fēng)松松土，悶雷一聲響，再飄些雨絲下來，底下樹大根深，傷不得根本，宋老太爺不肯搭手，顏家卻必得替他兜攬，這一系一直連到太子身上，有這么個(gè)靠山，十來年無事，便當(dāng)這一回也必會(huì)無事。
朝廷一年統(tǒng)共發(fā)給戶部的鹽引自有定額，再由戶部分發(fā)下去，葉益清手里捏著大把的鹽引，自家又有私鹽礦，一張鹽引百斤鹽，從他手里出來的，便不止百斤。
他在揚(yáng)州日久，識得鹽商無數(shù)，手里頭捏著鹽引，坐地起價(jià)，賣出去的鹽比市面上的成色還更好些，還有什么財(cái)發(fā)不了的。
揚(yáng)州城里還有鹽引一張黃金萬兩的俗語，薄薄一張紙換錢用，私底下做的手腳無數(shù)，家資前頭才捐出去，后頭就著人挨家走一圈，三節(jié)兩壽四時(shí)節(jié)禮，他送出去的是瓜果糕餅，別個(gè)回的是金銀珠子。
顏家本就占著鹽礦大頭，本來手里還有海運(yùn)，新官上任三把火，好好的財(cái)路被自家女婿斷了，不獨(dú)是女婿，還是妻侄，鬧出來總不好看，少掉這一份，就從葉家這里搜刮。
圣人這回下的旨意上寫著是徹查，把涉案人等一并捉拿問審，旨意是發(fā)出去了，可底下辦事的，怎么會(huì)不看過皇后太子的面子，這一朝當(dāng)完了官，難道下一朝就告老不成。
案子推進(jìn)艱難，牽連的人又太多，都只當(dāng)圣人這回會(huì)留著情面，哪知道圣人兩個(gè)月里換了三任主審官員，這就是一削到底，半點(diǎn)情面也不講了。
上頭如何審案的不論，葉家的女眷也一并押解進(jìn)京，因著案件未判，先都關(guān)押起來，葉氏一經(jīng)聽聞，便立時(shí)撿了暖被熱炭，打點(diǎn)著要送進(jìn)去。
這事兒別個(gè)辦不得，也只有宋老太爺，他哪敢還敢張口，干凈了一輩子，眼看著晚節(jié)難保，如今主審官員要議的，便是提不提審顏連章。
案情上不能求情，送東西倒是能夠的，托情繞了七八個(gè)彎，好容易點(diǎn)了頭，探知人就關(guān)在城外，葉氏自家去不得，收拾了一車東西，婆子?jì)邒邆冞€怕不精心，著了春燕跟石桂一道去。
石桂若是不得葉文心的看重，也不會(huì)收和小弟子了，葉文心偶有來信還問過一聲，葉氏當(dāng)時(shí)顧忌侄女侄子都不及，哪里還留意旁的，此時(shí)卻想了起來，吩咐的時(shí)候石桂就在窗外頭繞圈子，葉氏看她滿面急色：“讓她也一道去罷?！?
衣裳被褥吃食樣樣俱全，春燕坐在車上，從中秋押解進(jìn)京城，到這會(huì)兒又過了兩個(gè)多月，十月末天上就已經(jīng)下起細(xì)雪來，屋里頭裹著暖被燒著熱炭還不覺著，往外頭一立風(fēng)直吹得凍人骨頭。
葉氏念佛，石桂也念佛，她再?zèng)]想到葉文心會(huì)被押解回來，葉氏的院子里頭兩個(gè)月不敢高聲說話，石桂不住跟春燕打聽消息，可這樣的消息連葉氏都不確實(shí)，她們這些當(dāng)丫頭的就更不知道了。
馬車一路晃晃悠悠出了城，石桂扒著車窗不住往外看，心里急得好似湯煎，兩年不見葉文心了，再見她竟會(huì)是這個(gè)情態(tài)。
春燕緊緊皺了眉頭，若不是出了這樁事，她已經(jīng)要放出去成親的，葉氏替她定下的親事，定下了個(gè)莊戶，家里有田有屋，還是良民，千挑萬選的擇出來，嫁妝都備齊了，是她自家推了婚期，非等得葉家事落定，葉氏身子好上些，才肯嫁人。
她掃一眼石桂，知道她心里當(dāng)真心焦，抿抿唇道：“等會(huì)子，不論見著什么慘象，回去都得安太太的心?！?
石桂回身看她，春燕嘆出口氣：“太太的身上難好，便是憂心所至，衙門走一遭皮都要脫三層，又又都是女眷，挨不挨得住，還是另說，我知道你跟表姑娘有師徒的情份，可有些話，在太太跟前一個(gè)字都不能漏。”
“我省的，春燕姐姐不必吩咐?！睉牙锉е蟀ぃ镱^有襖衣厚裙，還有被子，干凈的細(xì)布，除開這些，還有一匣子藥，葉氏能預(yù)備這些，是早早就把里頭的景況想得很壞了，石桂心口怦怦直跳，葉文心生得太過美貌了。
到得城外，押解犯人的是一處義莊，大獄裝滿了人，這樣的女眷又不是重犯，不該進(jìn)刑部大牢看押，只得尋些空屋裝上兩道隔柵看管著。
門邊人還攏著火盆子烤火，眼看見馬車停了，兩個(gè)對望一眼，撐著門站起來，婆子跟的車，掀了簾子下來的是石桂，石桂還未十足長成，這兩個(gè)的眼睛也盯著不放，等里頭再下來個(gè)春燕，火也不烤了，走上兩步上前：“哪一家的?！?
人還走進(jìn)去，就已經(jīng)聽見聽嚎哭聲，石桂受過災(zāi)，地里沒糧全是蝗蟲的時(shí)候，村子里頭的人也沒這樣哭過，她吸一口氣，悶頭跟在春燕身后，不敢四顧，只得盯著鞋尖。
上頭早已經(jīng)打點(diǎn)過了，閻王好過，小鬼難纏，這會(huì)兒再來裝著不知道，婆子伸手就是兩塊碎銀子，人手不夠，那獄卒也不過是京城里頭衙門抽調(diào)了來的，見著銀子攏進(jìn)袖里，讓出門邊，春燕石桂往里去了，那兩個(gè)便在后頭嘖嘖出聲，石桂一回頭，便看見兩個(gè)都歪著身子，眼睛盯著腰肢。