“老太君安好！”

父子倆齊聲作揖問候。

“坐，快坐！”

老太太見到他們特別高興，尤其是朱國祥，怎么看怎么順眼。

主要還是那句“可憐天下父母心”，寫到了老太太心坎里。她認(rèn)定朱國祥是個(gè)大孝子，所以能作出如此詩句，可憐其雙親都已不在，真真是那人間悲慘事。

白老太君說：“俺已經(jīng)聽說了，朱相公這個(gè)月底大婚。老生腿腳不便，就不去吃喜酒，且提前送些小禮?！?

女婢捧上小木盒，里面裝著一副玉鐲子。

朱國祥雙手接過：“長者賜，不敢辭，多謝老太君。”

白老太君又說：“今后有甚難處，便來與俺分說，老生定然幫忙。”

“多謝老太君掛懷。”朱國祥由衷感謝道。

又是一陣閑聊，老白員外進(jìn)來了。

白老太君拄著拐杖站起，由丫鬟攙扶著離開，留下他們幾個(gè)談?wù)隆?

待這老太太走后，老白員外拿出一張紙：“兩位的戶帖已辦好，且妥善保管?！?

“煩勞老員外了?！敝靽榻舆^戶口本。

埋頭掃了一眼，他愕然發(fā)現(xiàn)，父子倆竟與嚴(yán)大婆、沈有容、白祺并為一戶。

朱國祥的身份是戶主，白祺的身份是繼子，嚴(yán)大婆的身份是義母。此外，還寫明他們屬于五等戶，擁有下田十四畝，每年夏糧、秋糧該交多少賦稅。又注明家有男丁，每年的徭役任務(wù)，須折多少錢去應(yīng)役。

老白員外解釋道：“俺與嚴(yán)大婆說了，她也答應(yīng)并戶，今后做事方便許多?！?

明擺著的，老白員外說服了嚴(yán)大婆。

父子倆無所謂，并不并戶都可以，甚至不幫忙隱瞞田畝也行。

老白員外說：“還有一事，村學(xué)的學(xué)舍已建好。梁學(xué)究喜歡裝聾作啞，授課時(shí)得過且過，俺已決心把他辭了。朱相公可愿做村學(xué)先生？每月俸酬三百錢，學(xué)生給的束脩，朱相公可以自行處理?！?

朱銘的學(xué)問太過優(yōu)秀，自然不能當(dāng)蒙學(xué)老師，因此朱國祥就是最合適的。

父子倆對視一眼，朱銘微微點(diǎn)頭。

朱國祥拱手道：“承蒙老員外信賴，我愿擔(dān)任村塾先生。但如何教書，旁人不得插手，否則就請另尋高明?！?

老白員外有些好奇，問道：“朱相公打算如何教書？”

朱國祥說道：“村中孩童，不說考進(jìn)士，能考舉人的有幾個(gè)？讀再多圣賢書也不管用，我會(huì)教他們些別的，例如怎樣種田，又如怎樣算賬。學(xué)得這等本事，今后也好謀生?！?

“便這般教，俺覺得很好！”老白員外非常高興。

且說歐洲那邊，鄉(xiāng)紳階層出現(xiàn)之后，同樣熱衷于興辦學(xué)校。免收學(xué)費(fèi)，包吃包住，只教讀寫和算賬，目的就是給自己培養(yǎng)打工人。

朱國祥這般教導(dǎo)村中孩童，正合老白員外心意。

“取五百錢來！”

老白員外當(dāng)場敲定此事，還預(yù)付朱國祥一個(gè)月工資，剩下兩百文錢是給新聘老師的紅包。

朱國祥被奴仆帶去，與那梁學(xué)究做交接。

梁學(xué)究并沒有因下崗而懊惱，對此表現(xiàn)得云淡風(fēng)輕，他指著一摞書說：“那些都是蒙學(xué)讀物，白家的孩童，只一個(gè)肯學(xué)的，其余皆為頑劣之輩。老夫也打過罵過，全無半點(diǎn)長進(jìn)，索性放任自流?！?

除了教材，竟還有學(xué)生作業(yè)。

無非抄寫生字生詞之類，果然一塌糊涂，也就白祧按時(shí)完成。

朱國祥問道：“這白祧是誰？”

梁學(xué)究說：“白三郎的長子，今年七歲。白大郎育有三子，長子、次子皆已娶妻，幼子則頑劣不堪。白大郎怨俺教得不好，說要把小兒子送去縣里讀書。白二郎也有兩子，皆在縣城求學(xué)。剩下那些孩童，都是老白員外五服內(nèi)的宗親子弟。”

兩人交接之時(shí)，老白員外坐在書房，臉色顯得有些陰沉。

老白員外嘆息道：“俺花了二十年時(shí)間，也只把衙吏和長名換了四五成。剩下的只要聽話，便可安生做事。這姓祝的不講究啊，他做主簿兩三年，就想干完俺二十年的勾當(dāng)?！?

一直在研究八股文的白崇彥，此刻被叫到了書房，他問道：“姓祝的又有什么舉動(dòng)？”

老白員外說：“他要對鄉(xiāng)司開刀了。上個(gè)月里，當(dāng)眾斥責(zé)袁鄉(xiāng)司好幾回，夏糧征收若稍有不順，袁鄉(xiāng)司肯定得狼狽滾出縣衙?！?

白崇彥道：“袁鄉(xiāng)司德高望重，是當(dāng)差三十六年的老吏，在縣衙里徒子徒孫無數(shù)，他說踢走就能踢走的？”

“姓祝的畢竟是主簿，他若不要臉，誰又能攔得?。俊崩习讍T外黯然搖頭。

衙吏那一塊，才是白家的基本盤，如今就要被人掀桌子了。

白崇彥問道：“二哥如何應(yīng)對？”

老白員外說：“他串聯(lián)一眾文吏皂吏，暗暗與之對抗，卻正中那祝二下懷。姓祝的以陽奉陰違、拖延辦公、老不堪用為由，開除替換了一個(gè)貼司，且換上來的那個(gè)貼司，竟是他當(dāng)初手下的反賊！”

“姓祝的已經(jīng)瘋了，向知縣就不管管？”白崇彥難以置信。