宋勉沒能探到消息，又不能冒冒然寫信回去給石桂，還道這回能有好信兒送回去，再見她時(shí)總不至于還心虛，沒成想竟是這么個(gè)結(jié)果。
白大娘掐頭去尾，瞞過一段，這人要是回去告訴石桂，小丫頭可不得急瘋了，水災(zāi)過后石桂的娘勉力支撐了許久，可還是沒能支撐下去。
雖不收租了，也得撐到下一季收獲時(shí)，秋天過去就是冬天，受了災(zāi)的地方便又有些賣兒賣女的事，俞婆子無人好賣，孫子是石家的根，便想著要把兒媳婦賣掉。
叫村里人唾了一地，可這些人自顧不暇，哪里還能伸手幫別人，俞婆子被人戳了脊梁骨，拖著病體還能鬧，秋娘生得美貌，又是生養(yǎng)過的，賣到鎮(zhèn)上的大戶，總能周濟(jì)一口吃食。
秋娘這回卻不哭了，抱了兒子回娘家去，娘家雖不在一個(gè)村里，也是一樣受了災(zāi)的，哥哥肯養(yǎng)活她，嫂嫂怎么能肯，哥哥家里還有幾張嘴等著吃飯，上回蝗災(zāi)就沒伸手，這回更伸不得手了。
秋娘扔下俞婆子不管，沒幾日她便支持不住了，家里無米無房，就住在土廟里，泥塑的菩薩夜夜盯著她，盯得她心慌，夜里一個(gè)驚雷，打得俞婆子從夢(mèng)中驚醒過來，求神告佛又托人把秋娘找了回來。
秋娘的嫂嫂是個(gè)活夜叉，雖不能接濟(jì)，到底還替小姑說了兩句話：“你一味發(fā)軟有什么用？連你的孩子都護(hù)不住，那一個(gè)是抱來的，這一個(gè)總是親生的，這老虔婆哼哼唧唧躺在床上，你便是一枕頭捂死了她，哪個(gè)替她擊鼓去？”
秋娘不會(huì)伸這個(gè)手，活夜叉卻怕俞婆子往后還動(dòng)這個(gè)念頭，真?zhèn)€賣了秋娘，家里便不能不管了，揪了俞婆子一把頭發(fā)，差點(diǎn)兒把她從床上拖下來，啐了她一口：“長(zhǎng)嫂如母，你要是敢動(dòng)這個(gè)念頭，我活撕了你，外頭病的痛的這許多，死了人還有誰(shuí)管。”
俞婆子的氣焰一下子低下來，到這會(huì)兒還認(rèn)清楚，她一身病痛，沒了秋娘只有等死的，反倒說起了軟話，對(duì)著秋娘哭出一擔(dān)淚來，口口聲聲都是怕喜子沒人養(yǎng)活，秋娘真有了前程，總不會(huì)不顧兒子的死活。
俞婆子哭著認(rèn)了錯(cuò)，她是婆婆，村里又有這許多和稀泥的，不和稀泥也沒法子，便是平安時(shí)節(jié)也沒人肯出這個(gè)主意，主持公道說得容易，誰(shuí)家說了誰(shuí)家就得管，哪家還有余糧能多照應(yīng)一口人？
秋娘把土地廟收拾了，許多人住在里頭，再后來又住在祠堂里，到底不是久處之法，眼巴巴盼著石頭就是不回來，同鄉(xiāng)有跑船的便道：“石頭在外頭發(fā)達(dá)啦，你們還不趕緊尋他去?！?
俞婆子一聽兒子發(fā)了，喜得合不攏嘴，手上這點(diǎn)子余錢，田是耕種不起了，房子也沒了，除了去找一找兒子，兩個(gè)女人就想不到旁的出路，就這么帶著孩子上了路。
那同鄉(xiāng)說得有鼻子有眼睛的，連置了屋子都說出來了，還道要來接她們過好日子去，兩人都認(rèn)了真，按著他說的地方去找，把石桂給的銀子全帶上了。
來來往往總有人傳信回來，先還說看見秋娘俞婆子，后來便再?zèng)]聽見消息了，白大娘怕傷了石桂的心，說一半咽一半。
宋勉卻是在外頭走過的，一來一回也算是行過路途，想著容易，哪有這樣碰巧的事兒，心里嘆息一回，石桂的爹娘只怕是找不到了。
他不便傳信回去，又告訴白大娘若是得著消息，往甜水鎮(zhèn)的宋家捎個(gè)信來，必有重謝，白大娘連連擺手：“哪還要什么重謝，全了她一份孝心也是件功德?！毙睦镱^直念佛，菩薩若是真長(zhǎng)眼，也隔不斷她們母女情深。
四月里中了，關(guān)在屋里還只讀書，經(jīng)了一夏一秋，宋勉安下心來考舉，八月初時(shí)下了場(chǎng)，等放了榜，果然中了，名次不壞，從此能領(lǐng)上一份癝米癝銀，也算是有進(jìn)項(xiàng)了。
跟著便是知縣請(qǐng)吃席面，里頭有個(gè)宋敬堂在，宋勉便不是主角，只作個(gè)陪襯，吃上一輪酒，送上些薄儀，還回金陵去。
族里的族長(zhǎng)來請(qǐng)，宋勉原想推了不去，可宋敬堂要去，不僅去了，還冒了個(gè)三歲孩子出來，說是水災(zāi)里頭救的，認(rèn)作了義子，算是一項(xiàng)義舉，是報(bào)到州府之中得了表彰的。
便這回他中不了舉人，也還是孝廉，宋勉自來不是多口的，跟宋敬堂相交不深，這些事渾不在意，反是書僮慶余拿眼兒掃來望去，說那孩子的認(rèn)的干娘，倒似跟二少爺有事。
宋勉只作不知，出來了七八個(gè)月，這番回去，也不知道石桂怎么樣了，慶余看一眼嘆一聲：“少爺回去可別傻愣愣的說甚個(gè)要替那丫頭贖的話。”
這一句處是點(diǎn)醒了宋勉，他怔怔出神，心里原來模模糊糊的想頭一時(shí)清明起來，趁著他有了功名，倒有由頭贖她出來了。
慶余恨不得自掌嘴巴，念了一輪佛祖菩薩，不論念幾回，總還得回去，路上船上還念叨，讓宋勉多想一想，討個(gè)丫頭甚時(shí)候不能討要，非得這會(huì)兒，平白把自己給耽誤了。
因?yàn)橐亟鹆耆?，宋敬堂便帶了母親妹妹一道去，帶著女眷家什，行船便慢，宋勉心心念念，過了重陽(yáng)這才回京。