石桂不免有些心焦，可紀(jì)夫人問了她也不能不答，便道：“原來家在蘭溪，因著受了蝗災(zāi)，日子過不得了，這才賣出來，到了宋家，且幸太太是個(gè)慈悲人，這才放我出來，跟著姑娘?！?

她若還是奴身，也做不得生意，紀(jì)夫人聽她說這些比聽她說生意還更有興味，一樣樣細(xì)細(xì)問她，連紀(jì)夫人身邊的姑姑，原來不時(shí)說話挑了興頭逗紀(jì)夫人高興的，竟也紅了眼圈，長嘆一聲：“賣出來的能再找著家人，就已經(jīng)是大幸了?！?

紀(jì)夫人指一指她道：“她同你一樣，也是打小就跟著我的，爹娘就在穗州，我說放她，她還不肯出去呢。”

那個(gè)叫九紅的姑姑從外表看再不似穗州本地的姑娘了，一口官話也很利落，見石桂打量她，沖她搖搖頭：“這是菩薩眷顧你，離得故土二十年，再回來，還有什么認(rèn)不認(rèn)識的，我爹娘早都不在了，弟弟倒是討了媳婦，也生了幾個(gè)侄兒，可見著我就先是哭窮要銀子?！?

一面說一面紅了眼眶，紀(jì)夫人竟寬慰得她兩聲：“常處著的才是情份，你也別太傷心了。”隔了二十年回家鄉(xiāng)，土地屋子都變了，樹也不是離鄉(xiāng)時(shí)的那棵村，怎么能指望著人還是離鄉(xiāng)時(shí)的人。

石桂原來也曾想過，若能早早贖身出來，興許還能回家，若是回不去了，就自己做些小生意，同這個(gè)叫九紅的姑姑相互嘆上兩句。

葉文心也跟著眼泛淚光，拉了石桂手，對紀(jì)夫人道：“她這才想著要把生意做好些，好讓她娘不再操勞，子欲養(yǎng)而親不待，不如眼前加把力氣?！?

紀(jì)夫人點(diǎn)頭微笑，又拿糕給身邊的姑姑吃，擱下碗道：“你那竹筒飯的生意若真是好的，一樣是送，不如送到軍營里去，過了端陽節(jié)，就要開工了，碼頭上也要建演武看臺，兩三百號人總有的，生意不多，總比他們散了工再去找吃的，要方便些?！?

石桂真是意外之喜，她還當(dāng)紀(jì)夫人不會幫她，不成想一幫就是這樣的大忙，紀(jì)夫人給了她一張?zhí)?，叫她自家去跑：“有了這個(gè)，也不怕別個(gè)冷臉對你了?！?

說著又伸手點(diǎn)點(diǎn)她：“這生意是如今無人想著，卻被你奪了個(gè)先，工期總有二三個(gè)月，若是里頭辦的不好，吃的不干凈菜色太寡淡了，我也不能替你兜攬著。”

石桂連連點(diǎn)頭：“旁的不說，菜色總是好的，再不消夫人擔(dān)這份心。”便是不做旁的，一天光做軍營的生意也足夠了。

紀(jì)夫人是很愿意幫她一把的，一輩子生活在金陵城里，到了穗州才剛著另一番天地，才知道二姐姐做了這許多事，她不是先行者，卻也能出一點(diǎn)自己的力氣，跟布政使夫人打?qū)ε_就是其中一件。

布政使夫人算是書香門第的女兒，卻不識得字，家里父輩小輩不知出了多少個(gè)秀才舉人的，女兒家竟不識字，她到了穗州，雖礙著皇后的顏面，卻拿著一本顏皇后的女誡書，指點(diǎn)著穗州女兒家不合閨訓(xùn)。

可她來的晚了，年紀(jì)也大了，穗州女兒沒掙出半個(gè)天下來，倒也能撐起自家頭頂上的一片，她再說些閨訓(xùn)，難道還能給她們發(fā)銀子度日不成，紀(jì)夫人一來，同她算是相處得好，可自支持起女學(xué)，兩個(gè)便有些面和心不和。

因此看著石桂才有了一翻感嘆，布政使夫人身邊，自然也有捧著她的人，也有真心覺得婦道人家不該出頭露臉的，譬如布政使夫人，便是其中之一，她老派了六十年，也是這樣教導(dǎo)家里的女兒媳婦的。

可星火已然燎原，她便原作東風(fēng)，再把這火吹得旺些，等救助會成立起來，也由不得這些人再嚼舌頭根。

既知道石桂的來處，便對她笑一笑：“等你的生意穩(wěn)當(dāng)了，再來幫我，救助會女學(xué)館，卻不是一朝一夕就能辦起來的，便多些你這樣的，才更好?！?

石桂想得一回，等生意走上正軌，她還真愿意辦這些事，女子行事九苦一甜，能幫的自然要幫，可卻到底有些擔(dān)憂：“那救助會，會不會落了人的眼？”

紀(jì)夫人正色道：“咱們不辦，西人就要辦了，不獨(dú)辦了，還引得人去信那光了身子的男人，布政使夫人如此清遠(yuǎn)高潔，怎么能容許這樣的事，咱們辦救助會，她只有點(diǎn)頭的?！币幻嬲f一面笑著眨了眨眼兒。

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