天兆十年剛進臘月，一場大雪便從天而降，紛紛揚揚下了三四天方緩緩停住，大周朝國都章平早成了銀裝素裹的世界。瓦上、樹上、地上堆起厚厚一層銀白，檐下冰凌倒豎，空氣中清寒氣息讓人呼吸凜然，但精神卻為之一振。

往年家瑞雪一下，趙省齋必然邀朋喚友，溫酒賦詩，大樂一場，今年卻似心里有墻堵著似的，興致全無——趙老夫人去歲病重不治，趙老太爺今年又過世了。

趙省齋天兆元年恩科三甲及第，很得當今圣上看重，當年便外放允州布政使，天兆五年遷吏部左侍郎，隔年皇帝便委以吏部尚書的重任。為官以來數(shù)年間，每日政務繁忙，趙省齋自覺二老跟前未盡半分孝道，如今不過短短兩載卻父母雙亡，不禁感嘆“子欲養(yǎng)而親不在”，說不出的落寞感傷。

由于家喪，趙省齋去年秋天便報請圣上恩準了在家丁憂。當下日日閉門不出，專心誦經(jīng)禮佛，希望父母大人早登極樂轉世輪回。

丁憂期間不問政事，這晚趙省齋和夫人早早便歇息了。不想剛交了寅時，乾德宮內侍總管胡公公忽然來傳旨，叫即刻進宮。趙省齋見胡公公面上冷霜一樣，沒半點血色，雖暗道不好，卻不知何事，又不便多問，只得立刻打發(fā)人備車。胡百田卻拱手道：“大人，外面馬車早預備齊整了。此時千鈞一發(fā)，萬萬耽擱不得?！壁w省齋聞，來不及多想，只略穩(wěn)住心神，急匆匆去了。

趙夫人因事出突然又不知首尾，不免擔心掛懷，竟一夜難眠，勉強輾轉到卯正時分，才恍惚起了點睡意，忽又聽得遠處鐘聲大響。冬日夜里寂靜，鐘聲一響一頓由遠及近，竟象敲在耳邊一樣。趙夫人心里不禁一陣突突亂跳，便向外間道：“什么事？”

大丫頭蕓喜早打起簾子進來道：“回太太，鐘聲是打東邊皇城里傳出來的。林管家已經(jīng)著人出去打聽了?！壁w夫人想到夜里急著傳老爺進宮，竟連丁憂期間都不能免，如今皇城里又傳出報喪的鐘聲，不知出了什么大事，不覺連那一點點朦朧之意也去了干凈，索性叫蕓喜張羅更衣梳洗。

妝畢剛端起茶來，管家林漸生便來回報：“太太，才剛老爺差人回來傳話，說昨兒個卯時，皇上崩了。”趙夫人聞，手里茶盞竟拿不住，跌下去摔個粉碎。

這一日到傍晚，趙省齋才忙完朝上的事情回到家里。趙夫人一身素裝早迎出來，見老爺?shù)墓倜庇冒拙I四下里包住，朝服外面籠一件白綢罩衫，雪地里走著更襯出一臉倦容，連眼珠子也摳進去了。料到出了這么大的事，老爺必然諸事繁雜，便轉身吩咐蕓喜道：“打個熱手巾把子來?！笔|喜應聲去了。早有小丫頭上來伺候老爺更衣，換上家常墨灰色江綢大襖和軟底便鞋。趙省齋用熱手巾捂了捂臉，喝了一口熱茶，便靠在榻上上閉目養(yǎng)神，想到日間的事，不禁眉心又糾起來。

趙省齋奉旨入宮，剛下了車，便有小太監(jiān)撐著油紙傘上來向胡公公回話，只說皇帝已昏厥數(shù)次。趙省齋聞大驚，心底里一股冷意直沖上頭頂：路上思前想后少說也有幾十個念頭，卻萬萬沒有料到是皇帝圣躬不豫，并已到此等地步。眾人來不及多，一路疾行，到乾德宮時，皇帝剛醒過來。胡公公稍撣了撣靴帽上的雪，立時進暖閣請皇帝示下。外間趙省齋見永王、豫王、齊王和各大學士并各部尚書、親貴大臣們呼啦啦跪了一地，不由得腳下失力也撲跪下去。

少時，太醫(yī)院院使周太醫(yī)為皇帝請了脈出來，趙省齋正欲詢問皇帝病情，卻聽暖閣內胡公公聲音唱道：“宣，吏部尚書趙省齋覲見?！壁w省齋忙立起身來，稍整了整儀容便進暖閣見駕。

進得暖閣，趙省齋迎頭見禮部尚書陳元旭早已跪在皇帝面前。不禁心想：他是兩朝老臣，當年輔佐皇帝登基，功不可沒，如今更是朝中首輔——想到這里不禁倒抽一口冷氣——難道皇帝竟要臨終托孤？