這日已近黃昏，趙珩豐與兩名親隨緊趕慢趕，好歹在城門(mén)下鑰前進(jìn)了石塘。

石塘城在匯楊以西數(shù)百里外，雖也在豐江之畔，卻因在上游不曾遭水患荼毒。八月里皇帝大婚，舉國(guó)同慶，石塘小城也勢(shì)不能免。街面各商鋪檐下俱都懸起火紅燈籠，照得一條長(zhǎng)街亮如白晝。到如今，那些燈籠經(jīng)日曬雨淋，落的落，敗的敗，只剩了寥寥幾只在夕陽(yáng)光暈之下，顯出一朵一朵慘淡的暗紅。三人趕了一天路，腹中早已空空。進(jìn)了城，先尋了個(gè)客棧拴好馬放下行李，又上街找了間酒肆準(zhǔn)備宵夜。

那酒肆地方不大，擺四五張方桌已現(xiàn)局促。趙珩豐低頭進(jìn)得店中，對(duì)直走到窗邊桌畔坐好，正要叫伙計(jì)過(guò)來(lái)點(diǎn)菜，外面卻又走進(jìn)幾個(gè)人來(lái)。打頭一個(gè)二十上下，一身青衫，正是一等御前侍衛(wèi)沈墨安。趙珩豐略吃了一驚，即刻穩(wěn)住心神站起來(lái)拱手笑道：“墨安別來(lái)無(wú)恙否？”

沈墨安進(jìn)門(mén)之時(shí)也早看見(jiàn)了趙珩豐。當(dāng)下一面笑著拱手還禮道：“珩豐兄可是清減了?！币幻孀呱锨叭ァ?

正所謂“他鄉(xiāng)遇故知”，兩人把酒敘舊，興盡而散。沈墨安同手下幾人回到客棧，已是亥正時(shí)分。因是微服暗訪(fǎng)，原要避人耳目，故沈墨安幾人只要了兩個(gè)套間住下。少時(shí)底下人上來(lái)服侍了洗漱安寢，沈墨安躺在床上，腦中卻思緒紊亂，輾轉(zhuǎn)反側(cè)不能入眠。

八月二十一日豐江堤破，二十七日允州的加急奏帖便遞到了京城?；实鄢跽茋?guó)家大政，氣勢(shì)萬(wàn)鈞，當(dāng)即批下來(lái)：“賑恤事宜著交戶(hù)部、工部議奏。又，蠲免允州一年徭役、地丁額賦，以復(fù)民生?！毕铝顺?，戶(hù)部尚書(shū)顧正承卻遞牌子請(qǐng)見(jiàn)，一進(jìn)乾德殿便伏地請(qǐng)死。原來(lái)四月萬(wàn)壽慶典，八月皇帝大婚，國(guó)庫(kù)存銀早支取殆盡。

上震怒。一面嚴(yán)旨徹查國(guó)庫(kù)鋪費(fèi)貪贓之事，一面頒下上諭，命允州臨近的湖州、濰州、雍州布政使司收容流民，發(fā)放粥食，棺殮喪者，又命允州以西、以北五州府將當(dāng)年漕糧直接運(yùn)抵允州賑濟(jì)。未料各地大員卻多推諉塞責(zé)，哭窮喊苦，更有人上疏提請(qǐng)賦閑在家的前首輔趙醒齋入朝主持大局。

當(dāng)是時(shí)，皇后率后宮諸妃嬪宮人捐出首飾頭面，綾羅絹匹，湊成白銀近十萬(wàn)兩，以解時(shí)憂(yōu)，皇太后則秘召在京述職的雍州、濰州布政使入宮，曉陳厲害，攻之以情，終使兩人成百官表率，允州賑恤事宜方得以執(zhí)行。

大災(zāi)之年賑災(zāi)為第一要?jiǎng)?wù)，錢(qián)糧交易數(shù)額頗巨，皇帝深恐由此滋生貪腐之事，便暗中授沈墨安江南六省監(jiān)察御史一職，糾察官員政事，評(píng)理冤獄訟庭。并賦予大事奏裁，小事主斷之權(quán)。

記得離京前夜，皇帝在乾德宮西暖閣召見(jiàn)他，說(shuō)起此去允州稽查貪腐，必歷經(jīng)艱險(xiǎn)磨難，九死一生。話(huà)到深處，諄諄囑咐，娓娓動(dòng)情。臨到最后，皇帝屏退宮人近侍，親自上前自金磚地上攙起他，執(zhí)著他的手低聲道：“墨安，你十五歲入宮侍讀，這四五年來(lái)與朕日日相伴不離左右，咱們既有君臣之情亦有知己之誼。方才是廟堂之事，如今乃朋友之托。朕這里——”說(shuō)著低頭沉吟片刻方緩緩道：“景雙閣，也不知她現(xiàn)在哪里。”

原來(lái)蘇顏華五月底回鄉(xiāng)迎送父親棺木來(lái)京安葬，皇帝讓沈墨安著妥當(dāng)人一路暗中跟隨保護(hù)，料想萬(wàn)無(wú)一失，誰(shuí)知回程路上走到匯楊城郊，正遇著夜里一場(chǎng)大水，便失了消息。

沈墨安自知道自己要去允州便料到必有今日，當(dāng)即拱手道：“皇上請(qǐng)寬心，景公子吉人天相，斷不會(huì)有事。臣此去允州，必譴全力尋訪(fǎng)景公子下落?！被实勐劜挥蓢@了口氣，道：“只怪朕當(dāng)初沒(méi)有攔住她?！痹?huà)剛出口，他面上神色卻忽然糾結(jié)起來(lái)，半天方道：“你此去當(dāng)以正事為重，其他的，且勉力為之吧?！盻a