第二日天方露白，沈墨安便帶手下人離了石塘往西而去。又走了兩天，漸漸進(jìn)入?yún)R楊境內(nèi)。
十月秋暮江南，原本該云淡天高，稻浪滾滾，魚美蟹肥菊花香?？蓭兹艘宦纺蟻?lái)，卻目睹無(wú)數(shù)饑民攜家?guī)Э?，逃荒討飯，哭聲驚天。沿路更有餓殍遍野，座座新墳，悲狐厲鬼，無(wú)盡凄涼。
這日，幾人正走到一片山崗之上。崗下，十月豐江并無(wú)半分秋水循循之勢(shì)，江面漩渦滾滾，激流相撞，一瀉千里。沈墨安在馬上立目遠(yuǎn)望，目力漸所不及之處，江水拐了個(gè)大彎，往西南而去。沈墨安皺著眉微微點(diǎn)一點(diǎn)頭——想必那里江水之下，便是昔日的匯楊城。
匯楊城緊依豐江而建，人煙鼎盛，商賈云集。城北重山渡口，扼地理之利，東西南北水運(yùn)通達(dá)，漕船客商往來(lái)絡(luò)繹，必泊于此，古來(lái)即為豐江第一渡。水患過(guò)后，豐江改道，江水覆城而過(guò)，將昔日江南重鎮(zhèn)盡皆淹沒(méi)在浩浩黃湯之下。他眼見江南魚米富庶之地，旦夕之間竟變作修羅場(chǎng)，不禁心下戚戚。
少時(shí)下得坡來(lái)，已是正午，左右請(qǐng)了沈墨安示下便跳下馬，在道旁林中尋了塊潔凈地方，又在樹干上挽了韁繩，方將就著席地坐了，取出所攜干糧啃食。沈墨安在馬上顛簸半日，口中早已焦渴不堪，偏生手中燒餅又干，一時(shí)極難下咽。隨從見狀，忙遞上水袋。他正伸手去接，身后馬匹卻打出幾個(gè)短促的響鼻。
幾人所乘俱是西域良駒，極通人性，遇有生人靠近，常以響鼻之聲示警。
沈墨安等人聞聲警覺的轉(zhuǎn)過(guò)頭，只見幾步外草叢中立一個(gè)小孩，四五歲年紀(jì)，形容瘦弱衣衫襤褸，一雙眼睛卻出奇的大，直定定望著他們手中燒餅，目不轉(zhuǎn)睛。沈墨安只覺胸口鈍痛，便伸手將握著的大半個(gè)燒餅往前一送。那孩子起先一愣，看一看沈墨安，又看一眼那燒餅，忽然搶前一步，劈手奪過(guò)燒餅轉(zhuǎn)頭就跑。
地上幾人不禁啞然失笑。方笑過(guò)，心中卻又翻起一陣凄涼酸澀，直梗到喉頭，哪里還有胃口。沈墨安強(qiáng)又胡亂咽了一個(gè)燒餅，便立起身來(lái)。左右忙收拾了雜物牽過(guò)馬。幾人方走到道旁，先前那孩子卻又從林中奔出來(lái)，拉著沈墨安衣角，也不說(shuō)話，只仰起頭來(lái)看著他。沈墨安低下頭正要詢問(wèn)，旁邊隨從卻低低的道了一聲：“大人?！鄙蚰岔樦侨四抗馔耙豢?，只見林中又走出數(shù)人來(lái)。
來(lái)人總有七八個(gè)，俱都是老幼婦孺。個(gè)個(gè)面黃肌瘦，神態(tài)頹然。當(dāng)先一位白發(fā)老翁，一件青白直身罩衫雖已破陋不堪，仍依稀可辨是秀才服色。只見他拄一根枯木做拐，顫微微走到沈墨安跟前就要跪下。沈墨安忙伸手扶住，嘴里連道：“老人家，使不得?！?
那老翁見沈墨安說(shuō)一口章平官話，便問(wèn)道：“公子打京城來(lái)的？”沈墨安道：“正是?！崩衔虒⑸蚰采舷麓蛄恳环?，又環(huán)一眼隨從馬匹，問(wèn)：“公子欲往哪里去？”沈墨安卻沒(méi)有立時(shí)答他，指著路旁空地道：“老人家，咱們坐下說(shuō)話?！币幻鎸⒗衔谭龅搅种凶?，借機(jī)略作思索，方緩緩道：“在下原是想去匯楊城?？煞讲旁趰徸由弦妳R楊城已成茫茫水國(guó)，便想轉(zhuǎn)去允州府治建興城?！?
老人聞，昏沉沉的瞳仁仿佛瞬間起了一星華彩，又問(wèn)：“大災(zāi)之下，又有疫病橫行，人人只想著逃荒避禍，公子怎么反倒往允州來(lái)？”沈墨安早料到他必會(huì)有此一問(wèn)，不慌不忙的道：“老人家有所不知。在下有一舅父，在南方經(jīng)商時(shí)因病去了，表弟五月里南來(lái)，迎送舅父棺木回章平安葬。走到匯楊卻遇上這場(chǎng)天災(zāi)，失了下落。家慈傷心不已，央求了家嚴(yán)差我來(lái)尋他?！?
那老翁聽了這話先是點(diǎn)點(diǎn)頭，面上神色仿佛若有所思，看了沈墨安一眼又搖頭道：“是天災(zāi)，卻也是人禍?！闭f(shuō)著又道：“公子，你不該來(lái)這里找?！鄙蚰残闹幸煌?，問(wèn)道：“敢問(wèn)老人家，在下該去哪里找呢？”老翁道：“公子可去過(guò)石塘城？”沈墨安道：“在下正是從石塘城一路過(guò)來(lái)的?！崩衔瘫阌值溃骸肮涌稍倩厥脸钦艺铱??！?
沈墨安見老人語(yǔ)之中頗多關(guān)竅，想必是個(gè)知情人，便恭恭敬敬抱拳道：“老先生，晚生初入允州，方物不識(shí)人情未開，到底該去哪里尋找，還請(qǐng)老先生明示?！崩衔痰皖^沉吟半晌，又嘆了口氣方道：“也罷，公子方才半個(gè)燒餅，卻救了老妻性命，如此恩情，老朽也就直不諱了。”說(shuō)著往前探身過(guò)來(lái)，沉聲道：“大水過(guò)后，允州布政使方孝嚴(yán)不思救民之術(shù)，卻全力尋找那些滯在州內(nèi)的外地富商，軟禁在建興城中，名為保護(hù)，實(shí)為逼迫他們家里人拿錢來(lái)贖。前些日子聽說(shuō)京里派了御使來(lái)州里巡檢政事，急忙將人挪到石塘去了。”
一番話，聽得沈墨安不禁心內(nèi)駭然——自己監(jiān)察御史之職乃皇帝暗中相授，并未對(duì)外宣示，自己一路微服，就是怕露了痕跡。如今剛到允州，地方上卻早已聞風(fēng)而動(dòng)！沈墨安暗忖——皇帝身邊，怕是頗不寧?kù)o。